У сербов и хорватов есть истории о полетах вештиц на ночные сборища. Южнославянские колдуньи-оборотни собираются не в горах, а в кронах высоких деревьев, в зарослях папоротника и можжевельника, на перекрёстках дорог и в заброшенных домах. Там они выбирают главную вештицу, намечают себе жертвы, водят хороводы.
Анджей Сладовский. «О природе колдунов, вещуний и волхованок», 1892.
— Егор? — я не могла поверить своим глазам и только повторила: — Егор?
— Вера? — тихо сказал Егор.
Яя переводила взгляд с меня на Егора, и лицо у нее было напряженное.
— Ты как?.. Ты почему?.. — от волнения я никак не могла собрать слова и посмотрела на Яю.
— Они мне случайно попались, возле дома! — выпалила Яя.
Я посмотрела на двух других парней. Димон, Костик. Егор смотрел на меня своим обычным взглядом. «Я не справилась с зельем забвения?» — мелькнула у меня мысль. Егора могло тянуть к моему дому, и в недобрый час он подвернулся Яе. Что теперь делать?
Зоя привела всех в чувство громким окриком:
— В чем дело? Яя? Аи?
Яя затараторила:
— Я не виновата! Иштар отбила мужчин! Пришлось брать первых попавшихся! Но они справятся, я уверена!
Димон и Костя сидели у костра и затуманенными глазами смотрели на нас. Егор сжимал оберег на шее. Оберег! Вот, что ему помогло. Я дотронулась до собственного. Он наливался теплом.
— Так-так… Все в сборе, — раздался насмешливый голос за моей спиной.
У края леса стояла Иштар в черном платье, эффектно развевающемся от поднявшегося вдруг ветра.
— Тебе здесь не место! — жестко сказала Зоя.
— Ну почему же… Как раз место. Во-первых, я сама вам тут встречу назначила. А во-вторых, ты даже не представляешь, насколько мое это место…
— Убирайся! — перебила ее Зоя. — Еще не время.
— Да я тут посижу, подожду. Посмотрю, как вы колдовать будете, — Иштар невозмутимо уселась и расправила платье. — Кстати, кто против меня выйдет?
— Ведьма! — Зоя торжествующе показала рукой на меня.
Иштар расхохоталась.
— Какое неуважение!
— Зоя, время, — пискнула Яя, от волнения сжимая и разжимая кулаки.
— Черт с тобой, жди, — прорычала Зоя, повернулась к парням и сменила тон.
— Дорогие мои! У вас важная миссия. А сделать надо всего ничего, об этом все мужчины мечтают, — и она недвусмысленно объяснила, что от них требуется. Яя подбросила травы в костер и пламя вспыхнуло ярче.
Мужчины зашевелились.
— То есть как? — проговорил Димон. — Прям вот сразу?
Костик хмурился. Егор смотрел только на меня.
Зоя махнула рукой:
— Ты все забудешь, не переживай. Тут, видишь, какое дело. Мы ведьмы и нужны людям. Мы отвечаем за все самое важное, что есть в мире.
Димон и Костик неуверенно кивнули.
— И чтобы мы жили, в колдовскую ночь нас должен коснуться мужчина…Мужчины. Поздравляю, это вы!
Я смотрела перед собой и как будто видела все сразу. Огонь, деревья, людей и нечисть. Запах трав из костра становился все сильнее, огонь колебался, тени людей плясали на траве, как мираж. И только наши тени были неподвижны.
Димон замотал головой. Костик неуверенно протянул:
— Что ж, если надо…
Но с места не тронулся.
Зоя умиротворяюще проговорила:
— Сейчас быстренько пройдем через костер, а потом…
Передо мной, как в последний миг перед смертью, пронеслись воспоминания: летучая мышь в окне, Зоя превращается в юную красавицу, магические книги, разбор людских проблем, прогулка с Яей, алатырь… Алатырь. Я взялась рукой за теплый оберег, и передо мной замелькали другие картины: непокорный электросамокат, день рождения Гали, музыкальная карусель, вкус сладкой ваты, коллекция деревянных фигурок, последняя ночь с Егором.
Не обращая ни на кого внимания, он подошел и дотронулся до моей щеки. Какие горячие у него руки…
— Так ты — ведьма? — он улыбнулся. — Приворожила?
Я замотала головой.
— Шучу, — успокаивающе сказал Егор. — Я просто тебя люблю. Мне наплевать, что ты ведьма.
И тогда я сказала:
— Я отказываюсь.
Иштар, сидевшая поодаль, захихикала.
Марена шла медленно, в новой белой рубахе, красной запоне, распустив волосы. На ее гордо поднятой голове княжеской короной лежал венок. Кто стоял поближе, ахнул. Тысячелистник — непокорность. Вереск — одиночество. Усики хмеля — хитрость. Мак — горе!
Подружки притихли, когда Мара подошла и села не рядом с ними, а поодаль. Иван оглядел деревенских и молча опустился на землю рядом с девушкой. Та никак не отреагировала. Он бы и за руку ее взял, но не решился, такой от нее шел холод. Иван поежился. Жители переглянулись, пожали плечами и запели снова, но то и дело кто-то бросал взгляд на неподвижную Мару и сурового Ивана.