Ежедневно к тому месту, где я работал над оборудованием плота, приходил офицер из морской базы и спрашивал, не нуждаюсь ли я в людях и материалах. Вскоре после этого появлялись рабочие, технические эксперты и доставлялись материалы. Работа приносила мне удовлетворение.
Через неделю после прибытия в Лиму, когда я стоял на пирсе близ плота, ко мне подошли три человека, по виду бизнесмены, в сопровождении офицера, который и представил их мне. Один из посетителей был сэр Джордж Нельсон, английский биржевой магнат, владелец общества «Маркони» и фирмы «Инглиш Электрик», потомок адмирала лорда Нельсона, британского национального героя, выигравшего морские сражения при Абукире и Трафальгаре. Сэр Джордж путешествовал по Южной Америке и прикатил из Лимы посмотреть мой плот. Сделав несколько фотоснимков, он спросил меня, какого типа передатчик я собираюсь установить на плоту.
— Да никакого. Я решил отправиться в путь без радиопередатчика.
— Без передатчика! Это в наши-то дни! А что, если с вами что-нибудь случится? Ведь вы отправляетесь один, не так ли?
Я объяснил, что еще в США начал заниматься на радиокурсах, но пришлось их бросить из-за отсутствия времени. Зачем брать с собой передатчик, которым я не умею пользоваться? Лучше уж отправлюсь без него. Я добавил, что жалею об этом только из-за моей жены.
Мы обменялись рукопожатиями, и посетители удалились. Несколько дней спустя мне сообщили, что сэр Джордж телеграфировал в Лондон, чтобы в Кальяо был выслан самолетом аварийный передатчик «Маркони» марки «Сальвита III», широко применяемый в британском торговом флоте. Передатчик прибыл через неделю и был мне вручен во время церемонии, на которой присутствовали официальные лица.
Первое время по приезде в Кальяо я думал, что буду готов к отплытию недели через две, но доделка плота потребовала необычайно много времени. Неделя мелькала за неделей, прошел целый месяц, а я все еще трудился над плотом, уйдя с головой в детали.
— Вы непременно попадете в полосу ураганов, — предсказывали мне офицеры.
Вероятно, ни один из них не верил, что у меня есть хотя бы один шанс на успех.
Наконец я был готов для пробного плавания. Буксир оттащил плот миль на десять от берега и оставил нас одних. Вместе со мной на плоту находились Тедди, супружеская пара, с которой мы здесь познакомились, и трое моряков-перуанцев. Ветер был слабый, но я остался доволен плотом.
Мы проплавали около двух часов. Я предпринял это пробное плавание для того, чтобы Тедди убедилась в пригодности плота для морских переходов; к тому же мне хотелось покатать ее на нем.
Вечером мы вернулись. Представители прессы и вся публика жаждали узнать, выдержал ли плот испытание. Я не мог сказать ничего дурного о «Семи сестричках» и заявил, что больше не надо делать никаких изменений. Но потом я все же признался Тедди, что, вероятно, не раньше чем через пять — шесть недель научусь как следует управлять плотом.
Я решил отправиться в путь через четыре дня после пробного плавания.
Глава VI. До свидания
22 июня. У самой моей кровати зазвонил телефон, я открыл глаза и схватил трубку.
— Семь часов, сеньор Виллис.
Настал знаменательный день. Сегодня тральщик военно-морского флота Перу «Сан-Мартин» отбуксирует «Семь сестричек» на шестьдесят миль от берега и бросит на волю волн. Так начнется мое путешествие по Тихому океану.
Мы оделись и были уже готовы спуститься в ресторан к завтраку.
— Бил!.. — проговорила жена, посмотрев на меня.
— Тедди!..
Несколько мгновений она молчала, собираясь с духом.
— Ты сказал, что совершишь это путешествие, Бил…
— Да, я совершу его, Тедди!
— Мне кажется, я должна отправиться вместе с тобой и помогать тебе. Я могла бы так много сделать…
— Только не в этот раз, Тедди. Сейчас я должен отправиться один!
— Ты так уверен в себе?
— Я совершу это плавание, Тедди! Я буду на плоту, когда он пристанет к берегу.
— Быть может, мертвый…
— Тед, я совершу его!
— Я знаю, что ты это сделаешь, но не хочу, чтобы ты плыл в Австралию, — это слишком далеко. Прошу тебя, обещай мне, что ты не поплывешь в Австралию. Сейчас неподходящее время года для такого рейса! Обещай, прошу тебя! Ведь ты сам не раз об этом говорил последние дни… Я знаю тебя. Если ты что-нибудь начал, то ни за что не остановишься. Ты должен обещать мне, Бил! Острова Самоа находятся достаточно далеко. Ну прошу тебя, обещай!