Лестер опустил голову. Он не знал, что еще можно сказать людям, которым осталось жить несколько минут.
- Зачем они забирали детей? - спросил он.
- Я... Не знаю. Жители чуть ли не кидались на военных, в лица матерей страшно было смотреть. Весь следующий день мы их успокаивали, но потом у некоторых из них отобрали еще и мужей, и сил не осталось ни у кого. Может, Центр еще раньше что-то заподозрил, может, у них были данные о залежах металла неподалеку от нас и они поняли, что нам есть, что скрывать. А после этого забрали детей, чтобы не убивать, и напали.
Между словами у нее уже проскакивали непроизвольные всхлипывания, от каждого из которых сердце Лестера сжималось тисками. Он понял, что все это время стоит по стойке смирно перед экраном, и в этот же момент осел на стул, запустил руки в волосы и издал едва слышный стон.
- Лестер, - раздался мужской голос из динамиков, который до этого поправил Елизавету, - как ваше производство?
- Два десятка винтовок готовы. Пытаемся придумать, где организовать испытательный полигон или хотя бы тир, иначе у нас никто даже не знает, как ими пользоваться. Благо, удается сделать один-два выстрела, удостовериться, что они хотя бы работают.
- Сделайте это.
Лестер промолчал.
В динамиках послышался взрыв, экран помимо помех заволокло пылью и через несколько секунд связь прервалась, о чем известил низкий гул.
Началось, - мелькнуло в голове Лестера.
Он понимал, что за первым найденным сектором общины последуют другие и, возможно, скоро будут поступать новые подобные сообщения. А некоторые города уже давно перестали откликаться, что тоже могло означать их кончину. До сих пор остается вероятность того, что это всего лишь проблемы связи, но теперь Лестер перестал в это верить.
- Что там? - раздался голос Михаила у Лестера за спиной.
- Устюга больше нет.
Судья переспрашивать не стал, но Лестер сам дословно пересказал разговор, чтобы потом ничего не упустить.
- Я не понимаю, зачем Центру дети? - спросил Михаил. - Ладно взрослые, с них они могли получить информацию, рабов. Но ведь для будущих кораблей людей у них и без того хватает?
- Может, что-то человечное в них и осталось, хоть я и сомневаюсь. Ладно, нам в любом случае надо изменить политику. Устюг чересчур поспешил с производством, хоть они и не успели его запустить. Однако, если бы им удалось... Оружия там было бы гораздо больше, чем у нас. Теперь же придется затянуть пояс в отношении металла и отдавать Центру почти всё. Жалкие остатки пустим на производство. Я не представляю, на сколько лет это затянется, но может, если наших детей не заберут, они и начнут эту войну? Успеть бы до постройки кораблей.
Часть 1 / Глава 11
- Пап, - обратился Захар к отцу, когда все съели по яблоку и отдыхали, - мне нужно у тебя кое-что спросить...
- Да, Захар?
Мальчик мялся, не зная с чего начинать серьезный разговор, но через силу сказал:
- Что вы делали в подвале у врача?
Яблоко чуть не вылетело из Сергея наружу, а голову придавило к полу само небо. Ему даже показалось, что кровь стала хуже идти к сердцу, но к счастью, обошлось без сердечных приступов.
Сергей встал и подошел к сыну, обхватил его за плечи и, глядя в глаза, спросил:
- Что ты видел и слышал? Только честно, Захар, чтобы и я смог быть честным.
Мальчик растерялся, но рассказал все, что услышал в доме Айратова.
С каждый словом Захара Сергей все больше и больше опускал голову, пока, наконец, не отпустил Захара и не сел прямо на пол рядом с его стулом. Он не знал, что сейчас скажет мальчику, но в одном был уверен - его ребенок станет самым молодым членом общины.
- Пап?
- Пошли, - сказал Сергей, взял сына за руку и повел к выходу.
Они быстро шагали вдоль домов, не останавливаясь даже, чтобы с кем-либо поздороваться. По пути им встретился Перевалкин, но Сергей лишь кивнул ему и пуще прежнего потянул Захара за руку.
Глава семейства с силой толкнул дверь администрации, чуть не прибив ею министра труда.
- Куда такая спешка, Туполев?
- Не важно, - бросил Сергей из-за плеча и скрылся за поворотом коридора.
Он открыл дверь в кабинет Лестера.
- Туполев? - удивленно сказал Лестер. - Оба Туполева. И чего у вас случилось?
Сергей ничего не сказал, выдвинул два стула, усадил сына и уселся рядом сам. Несколько секунд в кабинете висело молчание, прерываемое только учащенным дыханием обоих Туполевых и сердитым взглядом Лестера. Градоначальник не начинал говорить, напротив, он опустил взгляд, неспешно сложил красную папку и убрал в ящик стола. Молчание уже затягивалось, когда Сергей, наконец, сказал: