До этой части долины доходил почти каждый, кто жил в деревне, но начиная за выточенным деревянным столбом, возвышавшимся на несколько метров вверх, путь для жителей был отрезан. Когда деревню только основали, люди постоянно совершали вылазки в лес за съедобными припасами и на охоту. В лесах удавалось подбить диких свиней или найти целые залежи земляники, а чем дальше от деревни, тем ее больше. Но один раз, зайдя слишком далеко, целый отряд охотников погиб от лап двух медведей, после чего было решено поставить деревянный постамент, за который запрещено выходить без особой надобности.
Постамент представлял собой бревно, отточенное со всех сторон в неровный прямоугольник, а затем выкрашенное в красный цвет. Такой же, как и одеяния Лёни.
Пройдя за столб, Лёня одновременно ощутил прилив сил и страха. Эти два чувства боролись в нем, и каждый раз одно из них отвоёвывало себе чуть больше жилого пространства внутри человеческого тела. Но Лёня ни разу не ускорил и не замедлил движение лошади. Он с той же скоростью уходил вглубь долины, понимая, что теперь обратный путь точно начнется лишь с достижением той стороны Врат.
Когда начало темнеть, он понял, что пора искать место для ночлега. Самым подходящим вариантом оказался большой валун, с одной стороны окруженный деревьями. Так он мог укрыться от посторонних глаз и, если повезет, то и от спутника ночи - ветра.
Лёня разжёг костёр, предварительно собрав сухие ветки, и поставил на него маленький глиняный горшок. В нём он хотел разогреть воду и сварить себе суп из растений, некоторые из которых Лёня взял с собой из деревни, а некоторые успел собрать по дороге. Кроме супа Лёня съел немного мяса из своих запасов и сделал пару глотков из фляги.
После плотного ужина он уснул, завернувшись в моря своей красной материи.
Он встал рано, чтобы, когда Солнце засветит в полную силу, он уже двигался в сторону Врат. По сторонам среди зарослей щебетали птицы, а вдалеке слышалось журчанье ручья.
Вечером я уже буду около Врат. Переночую и утром буду переходить. Надо бы только... - но Лёня не успел додумать, как на тропу впереди вышел огромный медведь.
Лёня остановил лошадь и всмотрелся в огромного зверя впереди. Медведь не ответил взаимным взглядом, он медленно передвигал лапы в сторону кустов рядом с тропой.
- Земляника... - с замиранием сердца проговорил Лёня.
Медведь оставил задние лапы на тропе, а головой буквально утонул в зарослях. Лёня не знал, что делать, потому что обойти тропу не представлялось возможным. Если он пойдет совсем рядом, то медведь услышит его. А если Лёня удалится дальше, то может просто потеряться в плохо разведанной территории долины. Поэтому, он медленно отходил назад, рассчитывая переждать, пока медведь насытиться и освободит дорогу для испытуемого.
Но лошадь, видимо, тоже учуяла опасность и вместо медленных шагов назад, дернулась в сторону, успев протоптать пару кустов за тропой, пока Лёня не обуздал ее.
Вскинув голову в сторону медведя, он увидел, что тот вынырнул из земляничных кустов и уже двигался в сторону Лёни.
Ничего другого не остается, - подумал Лёня и вздёрнул повод, что было мочи.
Лошадь сначала встала на дыбы, медведь в этот момент приготовился к прыжку, но пятнистый зверь под Лёней рванул со всех ног. Они проскочили мимо медведя, который чуть не схватил пробегающую лошадь за бок, и мчались вперёд. Лёня боялся оглядываться, ощущая, как медведь уже почти хватает его за спину.
Лёня думал, что они мчались целую вечность в попытках оторваться. Они бежали по вихляющей в стороны тропе, стараясь не потерять ее и не нырнуть в неизведанный лес. Только спустя несколько десятков минут Лёня позволил себе повернуться и посмотреть назад: никого.
- Пока поживём. Да, Малышка? - спросил он у выдохшейся лошади. - Видимо, не в первый раз ты так уносишь ноги, раз тебе даже имя такое дали. Ситуация была подходящей, видимо. Что ж, ну часть дороги мы преодолели, значит, будет чуть больше времени для сна. Сегодня мы через перевал точно не пойдем.
Темнота еще не наступила, а Лёня уже видел вдали белоснежные отголоски Врат. Последние метры пути Малышка несла его по начинающемуся склону. Снега еще не было, но воздух заметно похолодал. Такого же места для ночлега, как Лёня обнаружил в прошлый раз, здесь не оказалось, поэтому пришлось раскладываться на крохотной полянке, кое-как окруженной деревьями.
- И дежурить с кем-то попеременно не удастся, вот дилемма-то.
Лёня некоторое время думал, как укрыться от ночных хищников, и в итоге заметил дерево, на которое можно легко взобраться.