Бергельсон поднес спичку к погасшей папиросе и зажег ее. Лукаво улыбаясь одними глазами, он продолжал:
— Мне когда-то довелось жить в Германии. И там заведено: куда ни повернешься в доме — часы. В каждом углу тикают равные — большие и маленькие, настольные, настенные, — в общем, какие хотите часы.
По комнате прокатился смех.
— Одни часы показывают пять минут третьего, другие — три часа пять минут, третьи — еще что-то. Но вот на улице большие башенные часы пробили три раза, и все знают — теперь действительно три часа. Но вот представьте, что в то же время где-то в заброшенном углу дома какие-то плюгавенькие ходики торопливо и гнусаво отсчитали двенадцать ударов… Вы скажете, конечно, что это неправда. Но как быть с первыми тремя ударами ходиков — они-то не обман?
Помолчав немного, Бергельсон продолжал:
— Но в том-то и дело, что когда часы в три часа ночи бьют двенадцать раз, первые три удара — тоже обман. Вот что можно сказать о прочитанном здесь сегодня. Вы меня поняли? — обратился к Шойлеку Бергельсон.
Шойлек сидел, опустив голову. Он понял одно — то, что он написал, никуда не годится, и если бы в комнатке не было так тесно или сиди он поближе к двери, он давно отсюда сбежал бы.
Бергельсон понял состояние незадачливого автора и ласково сказал:
— Но вы, пожалуйста, не расстраивайтесь! Ничего страшного не произошло. Чем там у вас это кончается? Вы ждете, чтобы деревья выросли и принесли плоды? Вот и мы немного подождем. Начало всегда бывает трудным. Я тоже когда-то трудно начинал. Хуже, однако, молодой человек, то, что вы так мало читали. Вот, скажем, «Мадам Бовари» Флобера вы читали?
— Нет.
— А Кнута Гамсуна?
— Тоже нет.
— Что же вы, в таком случае, читали? — спросил уже с сердитой ноткой в голосе Бергельсон.
— Вас! — выпалил Шойлек.
— Меня? А что именно?
— «Биробиджанцы».
— «Биробиджанцы»? А «Вокруг вокзала» вы читали?
— «Вокруг вокзала» — нет.
— С «Вокруг вокзала» я когда-то начинал. Читайте, читайте, юноша, на свете есть много хороших писателей. И вот когда вы достаточно начитаетесь, можно будет подумать и о том, чтобы начать кое-что писать… Кто еще хочет выступить? — спросил Бергельсон.
Вопрос, по существу, был риторический — Бергельсон знал, что после него обычно никто больше слова не берет.
— Разрешите мне! — раздался голос.
А, это тот, высокий, с которым его, Бергельсона, познакомил Эммануил. Он что-то хочет сказать.
— Пожалуйста!
— Вот вы рассказали эту притчу с часами, — обращаясь к Бергельсону, начал Либкин. — Это интересно. Позвольте, однако, не совсем согласиться с некоторыми вашими выводами. — Голос Либкина перешел на самые низкие октавы. — Вы полагаете, что настоящий художник тот, кто, как и большие башенные часы в вашем примере, отсчитывает три раза, когда и в самом деле три часа. Но не думаете ли вы, что некоторым образом противоречите этим сами себе?
Октябрина Григорьевна, Исай Давидович, Шойлек и все остальные с изумлением посмотрели на Либкина (что за бесцеремонность!), затем на Бергельсона (что-то ответит тот?).
А он с легким прищуром, внимательно и молча смотрел на говорившего Либкина.
— Вы здесь высмеяли, — рокотал тот своим низким басом, — натурализм Золя. Правильно. Но что же, однако, представляют из себя ваши башенные часы, которые ровно в три бьют три раза? Не те ли это самые сто процентов жизненной правды, о которых вы сами говорите? Это тот же натурализм, или, как вы сами говорите, тот же самый обман! Разве не так?
Бергельсон еще больше прищурил глаза, молча потянулся к папиросе, но так и не закурил.
— Мы смотрим на эти вещи несколько иначе… — сказал Либкин.
— Кто — мы? — спросил Бергельсон.
— Мы — молодые, мы, идущие в литературу для того, чтобы обновить и освежить ее. Я имею в виду литературу не только здесь, у нас, но литературу в широком, в мировом масштабе. Мы считаем, что ваши башенные часы, извините, принадлежат уже вчерашнему дню. А вот как раз в тех маленьких ходиках, что бьют двенадцать раз, когда на самом деле три, — в них-то и заложена правда, они-то подлинное искусство и есть!
В комнате стало совсем тихо. После короткой паузы, указав рукой по сторонам, Либкин продолжал:
— Возможно, некоторые из тех, что сидят здесь сегодня, когда-нибудь станут писателями. Возможно. Очень бы не хотелось, чтоб они шли теми путями, которые оказались несостоятельными. Поэтому я и позволил себе сказать здесь эти несколько слов…
Он сел.
Октябрина Григорьевна переглянулась с математиком. Исай Давидович шепнул ей на ухо: