– А может, и знаешь… – очень тихо и очень грустно сказал Кэл.
Я позволил себе усмехнуться.
– Ты слишком хорошо осведомлён, – лиловый огонь стал строже и внимательнее.
– А ты – умный парень, но с одним опасным недостатком: поспешностью выводов, – искренне вздыхаю.
– Разве? – изящная дуга серебристой брови стала ещё круче.
– В моих словах не было ни следа откровений, только немного рассуждений, основанных на простых и понятных фактах. Мне немногое известно, но недостаток знаний всегда можно скрасить умением работать с тем, что имеешь.
– Ты напоминаешь… – задумчиво пробормотал эльф.
– Кого? – встрепенулся я.
– Одного из… моих знакомых, – отговорился Кэл, но я прекрасно понял: речь идёт о его наставнике. Причём, судя по тону, с которым были произнесены слова, очень уважаемом наставнике.
– Чем же? – спросил ваш покорный слуга, с трудом сдерживая смех.
– Происходящее становится понятным только после твоих пояснений, а до того…
– А до того кажется странным и нелогичным? Что ж… Рад, если смог чуть-чуть тебе помочь. Остальное распутывай сам.
– Но если ты работал на… ту семью… то…
– Я РАБОТАЛ, – делаю очень сильное ударение на втором слове. – А в том трактире оказался совершенно случайно. Проездом, так сказать… Старик был до смерти напуган приближающейся встречей с тобой и нуждался в помощи и поддержке, хотя… Я бы не принял его предложение, зная, с кем доведётся вступить в Игру.
– Почему? – во взгляде Кэла вновь вспыхнуло любопытство, смешанное с гордостью. Ага, надеешься услышать, что эльфы – слишком опасные противники? Не дождёшься!
– Я не люблю листоухих, – в моём голосе не было ни тени улыбки, ни следа ехидства, лишь слегка стыдливое признание существующего положения дел.
Эльф нахмурился, но не смог не оценить прямоту:
– Есть причины?
– Увы, – кивнул я. – Но, пожалуй, их влияние становится всё слабее… По мере того, как ширится круг тех, с чьими путями пересекается мой. Проще говоря: нет абсолютного добра и нет абсолютного зла, а вот рецептов, соединяющих эти компоненты в разных пропорциях – великое множество! Знакомая истина? Да. Но такая… трудная к применению, верно?
Я улыбнулся и встал из-за стола.
За окнами начинался рассвет: белёсые пятнышки света лениво раздвигали ночную мглу.
– Надо заняться приготовлениями… Во дворе – устроит?
– Более чем, – согласно кивнул эльф.
– Ну и славно!
Пришлось заскочить в комнату, чтобы переодеть обувку и накинуть меховую безрукавку. Высунув нос за дверь, я поёжился, но не стал возвращаться с целью дальнейшего утепления, поскольку в ближайшее время предстояло серьёзно разогреть мышцы…
Для начала я выбрал самую жёсткую из мётел и принялся соскребать подмёрзший снег. Сухой и рыхлый, он легко уступал натиску прутьев, и вскоре основная часть двора избавилась от рваного белого плаща, но обнажилась другая проблема. Земля оказалась изрядно застывшей – лукаво поблёскивала ледяными зеркальцами и топорщилась каменно-твёрдыми гребешками.
Скакать по неровной скользкой поверхности никоим образом не входило в мои скромные планы. С тяжёлым вздохом ваш покорный слуга выкатил из сарая тачку и спустился к реке, туда, где крутой берег щеголял песчаными откосами. Пропотел я изрядно – особенно возвращаясь, но притащил внушительное количество песка и, передохнув несколько минут, зачерпнул лопатой первую порцию, предназначенную для посыпки двора…
Даже хмурое осеннее утро не могло испортить моё странно покойное и умиротворённое настроение, приправленное необъяснимым предвкушением чего-то светлого и прекрасного. Веер песка, слетевшего с лопаты, накрыл пядь мёрзлой земли, а мне вспомнилась старая солдатская песенка, кою и затянул, нимало не заботясь о попадании в ритм:
Нырок за песком. Ещё один.
Я придирчиво осмотрел результат своих трудов. Хорошо, но… медленно. Надо бы ускориться…
Песчинки встретили сталь радостным шелестом, и я растерянно посмотрел вниз. Нет, моя лопата здесь, со мной, тогда кто…
Я обернулся и от удивления едва не открыл рот.
Уж не знаю, где и когда Кэл успел разжиться лопатой, но факт оставался фактом: листоухий подмигнул мне и, рассыпая песок, подхватил:
Завершая работу, мы переглянулись и дружно грянули:
Кайа, закутанная в плащ, удивлённо заметила с крыльца:
– Что-то вы не похожи на тех, кому предстоит скрестить клинки…
– Почему же? – притворно обижаюсь. – Мы выполнили изначальное требование vyenna’h-ry: очистили души от беспочвенной ненависти друг к другу. Теперь осталось только справиться с самым опасным противником!
– Каким же? – поинтересовалась эльфка.
– Своими страхами и обидами! Но для этого и нужен поединок, – улыбнулся я.
Мы не завтракали, ограничившись несколькими глотками очередного травяного отвара, но голодны не были. Волнение и желание одержать маленькую победу в долгом споре с самим собой оказались сильнее голода и усталости.
Кэл оставил на своём гибком торсе только белоснежную рубашку, а ваш покорный слуга – поскольку не отличался морозоустойчивостью – не отказался от фуфайки. И я, и он тщательно проверили и перестегнули застёжки своей обуви, дабы в самый неподходящий момент не запутаться в собственных ногах.
У vyenna’h-ry обычно не бывает наблюдателей: они попросту не нужны, ведь участники поединка, бросая и принимая вызов, по умолчанию обязуются следовать правилам чистой и честной борьбы, но сегодня… Никто не вышел на двор, зато все прильнули к окнам. Вообще-то, я не люблю, когда на меня смотрят, но не ругаться же с доктором и Кё? А уж Мин я и подавно не рисковал прекословить…
Эльф распустил шёлковые петли и развернул снежно-белое полотно, являя миру и моему взгляду изящные формы рикт. Совершенно одинаковых и… одинаково неприспособленных для нас обоих: ритуальное оружие куётся под среднюю, «обезличенную» руку. Впрочем, грех было жаловаться – рукоять учитывала большую часть привычек и особенностей боя «на один укол». Да и рикта – не кайра[17]: здесь для удержания достаточно большого и указательного пальцев, а остальные только направляют клинок…
Рассеянно бродя по двору, я покатал рукоять в ладони, изучая баланс клинка. Может быть, плохой, может быть – великолепный, не знаю. Я делю оружие на «удобное» и «неудобное» лично для меня, не углубляясь в подробности. ЭТО было вполне удобным. Плетёная корзина гарды надёжно прикрывает кисть руки, оставляя пространство для маневра. Лёгкая штучка, но… Каким бы лёгким не казался поначалу кусок металла, рано или поздно устаёшь им размахивать, верно? Поединки вообще не бывают долгими, что бы вам по этому поводу не рассказывали мнимые «ветераны» дуэлей. Достаточно одного укола, чтобы победить – для Мастера Клинка это правило работает безошибочно, для всех прочих… По обстоятельствам. Я, например, отлично знаю, что сил и дыхания мне хватит минуты на три-четыре полноценного боя, поэтому затягивать дуэль не стоит. Попросту – «сгорю». Конечно, при условии, что мой противник окажется не слишком искусен, чтобы уложить меня первым же выпадом…
Мы одновременно кивнули и двинулись навстречу друг другу. Не знаю, придерживался ли Кэл правила «одного укола», но положение его корпуса и рук – почти зеркальное отражение моих собственных – заверяло: эльф, как и я, большей частью тренировался с парным оружием. Разница состояла лишь в том, что он мог себе позволить одинаковые клинки, а я – только «старший» и «младший», потому что моё левое запястье хоть и сильнее правого, но не настолько подвижно…
17
Кайра —kayraah– оружие сабельного типа, с небольшим изгибом достаточно широкого – в полтора пальца – лезвия. Заточка по одной стороне – полностью, по второй – на длину ладони. Гарда может быть разных размеров, но с непременным условием: она не должна мешать перехвату клинка лезвием вниз или вверх. Длина клинка – около двух локтей, рукояти – чуть больше, чем для обычного «одноручного» оружия. Удары – предпочтительно рубящие, но можно и колоть. Более длинный тип этого оружия, предназначенный для двух рук, носит название «кайрис» (kayrahiss).