– Извини за неделикатный вопрос, Винни, но как ты себя чувствуешь после импичмента?
– Знаешь, Миша, я был, как в тумане, слишком скоропалительно всё это свалилось: заседания, слушания, похожие на допросы. Теперь же, с одной стороны, как будто гора упала с плеч: Всё, пускай Патрик расхлёбывает! А с другой стороны, эти предатели в Конгрессе и Сенате давившие на меня во время кризиса изо всех сил, даже не подумали выказать своё сочувствие, хотя бы и приватным образом. Я уж не говорю о тех sukah, кто меня шантажировал. Уверен, если бы нам удалось понять секрет «СЕ», всё было бы иначе. Но я поставил и проиграл! Теперь я козёл отпущения.
– Да, жаль, что ты не послушался умного еврейского совета! Как Лола и девочки?
– Переживали, конечно! Впрочем, Лоле я всё рассказал, она меня поняла. Девчонки сначала расстроились: «Папа, а почему ты больше не президент?» А потом нашли и положительный момент: «Зато теперь ты нас снова в кино будешь водить!»
– А кроме кино, чем думаешь заняться?
– Ну, в политике я теперь фигура «нон грата», мемуары буду писать, нужно же как-то реабилитироваться? В Италию съезжу на родину предков, в Россию, чтобы в русском попрактиковаться, а то только одни матерные слова и помню.
– Только не сейчас, Винни! Сейчас ты там очень не популярен. Впрочем, как любой американец.
– Это, конечно! – и помолчав, Винченцо Бадалони продолжил. – Знаешь, Миша! Как сказал какой-то философ: «Бытиё определяет сознание». Когда они спасли наших астронавтов, я негодовал страшно! Нормальные люди ликовали, а я внутри кипел от ярости: «Как так? Я не смог их спасти силами целой сверхдержавы, а какие-то подозрительные типы спасла их, буквально, походя? Пусть бы астронавты лучше погибли с честью, чем…!» Понял, Миша, какие гнусности мне на ум приходили?
– Могу тебя успокоить, ты был не одинок. Такое на ум многим приходило…
– Да, успокоил… спасибо! Слава Богу, теперь я стал снова нормальным человеком. И, слава Богу, мне больше никогда не быть политиком! А этот несчастный Ларс Дженкинс! Я чувствую, это я его убил, на мне его гибель! Он просто оказался лучше и честнее меня.
– Не накручивай себя, Винни! Расследование пришло к выводу, что его убила депрессия…
– Это официальная версия, для обывателей, – возразил Бадалони, успокаиваясь. – А на деле… можешь мне поверить, это мой грех…
– Кстати, это Карл Маркс изрёк!
– Что изрёк?
– Про «бытиё»…
– Ты шутишь…? – удивился Винни, но Миша не успел ничего ответить.
– Папа! Дядя Майкл! – дверь комнаты распахнулась, и в неё ворвались две девочки, погодки, шести и семи лет. Защебетали, перебивая друг друга. – Мама зовёт всех на веранду, у неё уже стынет! Она сказала, что сейчас всё съест сама и станет толстая и некрасивая! Пойдёмте, пускай она останется красивая!
Одетые в одинаковые пёстрые платьица, одинаково растрёпанные, они, если бы не разница в возрасте, чертами лиц вполне сошли бы за близняшек. Младшая ухватила за руку отца и потянула его к двери, вынуждая встать с кресла. Старшая же подошла к гостю:
– Дядя Майкл! А когда вы нам споёте вместе с папой? Как вы в подземке пели в детстве. Вы же обещали-обещали, а потом уехали…
– Споём, сладкая, споём! – разулыбался Миша, тоже вставая. – Вот сейчас пообедаем и споём! Правда, Винни?
– Конечно, споём! – бодро ответил тот. Только пускай мне дядя Майкл слова напишет, а то я, кажется, подзабыл!
Сёстры умчались с радостным визгом, мужчины потянулись следом за ними на веранду, откуда доносился восхитительный запах жареного мяса: Лола была, кроме всего прочего, отличным кулинаром.
– В конце концов, мы можем с тобой снова петь в метро – вполголоса пошутил Миша.
Заголовки новостей:
«Новый президент США, Патрик Бартон заявил, что «пересмотрит» отношение к «СЕ». Мировые биржи ответили на это заявление скачком котировок фирм использующих инновационные технологии».
«Генеральная ассамблея ООН осудила прошлогоднюю военную операцию США. Президент Бартон принёс свои «извинения» за действия ушедшей в отставку администрации».
«США разморозили ранее заблокированные счета «СЕ», тем самым, дав возможность возобновить на своей территории действие гуманитарных программ этой фирмы».
«Генеральный секретарь ООН обратился к руководству фирмы «СЕ», в котором призвал его возобновить свою деятельность под гарантии ООН». (Смотреть видео)
«Представитель греческой администрации, взявшей под свой контроль «Золотой остров» после эвакуации оттуда контингента американских вооружённых сил, заявил, что оккупанты полностью демонтировали и вывезли с острова не принадлежащее им оборудование фирмы и управляющие компьютеры».
«По заявлению лауреата Нобелевской премии Альберта Шапиро, США пошли на попятную в вопросе с «СЕ» только потому, что не смогли воспроизвести процессы в её реакторах». (Смотреть видео)
…Прошло почти двадцать лет после первого контакта с пришельцами. К этому времени они были хорошо изучены. Выдвинута была гипотеза, ставшая общепринятой и впоследствии подтвердившаяся, что Земля им нужна, как место для воспроизводства. Для этой цели, правда, агрессорам было необходимо освободить планету от прочих форм животной жизни. Поскольку, обладая, как это ни странно, генетикой имеющей большое сходство с земной и будучи «съедобными» для её фауны, на планете они стали бы совершенно беззащитными перед многочисленными земными хищниками и стервятниками. Что касается схожести генетики в научном аспекте, то была даже выдвинута гипотеза, что и сама жизнь на Земле развилась вследствие некоего очень давнего визита «Стаи» на тогда ещё безжизненную Землю.
Так это или не так, доподлинно установить не удалось. Зато теперь эти возможные двоюродные «братья» стремились стерилизовать планету путём сброса на её поверхность многочисленных ледяных глыб из пояса Койпера. Вызванное падениями ледяных астероидов загрязнение атмосферы и последующее наступление катастрофического похолодания, хотя и временного, должно было уничтожить земную биосферу и создать в дальнейшем условия для колонизации планеты «Стаей».
Впрочем, тогда их «Стаей» ещё не называли. Это название вошло в обиход, как раз, через двадцать лет после первого их обнаружения, когда Солнечную систему буквально наводнили по некоторым оценкам десятки тысяч миниатюрных кораблей «амёб».
Теперь, руководимые, по-видимому, своими более интеллектуальными сородичами, они не бросались в паническое бегство при получении отпора. Мощные радиосигналы побуждали их бросаться в самоубийственные атаки на корабли Репторов. Даже умирая под ударами рентгеновских лазеров, они успевали объединиться в кластеры и излучить столь мощные радиоимпульсы, что суда защитников Земли слепли и теряли управление.
Репторы в ответ изменили тактику. Теперь они пытались держать дистанцию от скоплений судов противника, обрабатывая их антипротонными пучками. Это дало некоторый эффект, продвижение противника к центру Системы и к Земле замедлилось.
Тем временем, учёные пришли к неутешительному выводу: выяснилось, что «рабочие муравьи» агрессоров, получив соответствующий приказ, способны размножаться и в космическом вакууме. При наличии, правда, воды, света и минеральных веществ. Хотя их потомками являлись, в этом случае, такие же низко интеллектуальные «рабочие особи». Зато стало ясно, откуда берутся их неисчислимые полчища, поскольку «амёбы» к тому времени взяли под свой контроль систему Юпитера и сумели обосноваться на многих астероидах «Пояса». Понятно стало и почему таинственные руководители вторжения ни в малой степени не ценят жизни своих «солдат». Ресурс этого расходного материала оказался почти неисчерпаемым.