Охваченный истерикой, старожил расхохотался, ударившись откинутой назад головой. ПМ, что он держал, притянул его взгляд. К горлу подступил комок, рука сама собой поднесла пистолет к подбородку.
Все эти выстрелы в тумане, автоматная очередь, прогнавшая мутанта, фигура посередине двора – все это был он сам. Перед глазами мелькал каждый из моментов, каждая безрезультатная попытка вырваться из леса. Что-то вспоминалось неохотно, всплывая из-под слоя сомнений в происходящем, что-то вспыхивало настолько ярко, что оставляло после себя разноцветные пятна.
Остаточные световые явления, прыгающие во мраке, сгруппировались, в висках закололо. На Равлика взирали глаза, те самые желтые глаза, прожигающие насквозь, от которых было невозможно оторваться.
Тело отозвалось болью, вернув сталкера в реальность. Дернувшись словно ошпаренный, он с удивлением обнаружил, как пляшет сжимаемый в руке пистолет, направленный в сторону леса. Безмолвие нарушалось биением собственного сердца. По лицу струился пот.
Спустя мгновение перед взором уже проносились деревья, кожу обжигал кустарник, ветки царапали одежду, ботинки хлюпали попадающимися под ноги скоплениями дождевой воды и грязи. Коряги только и успевали пролетать под бывалым, несущимся вперед не разбирая дороги.
Детектор заверещал, когда сталкер, хрипя, на всей скорости скатился в какой-то овраг. Пейзажи впереди смазало и перевернуло, оглушив Сергея.
Морщась от неприятных ощущений, разливающихся по конечностям, Равлик не сразу смог пошевелиться. Выкарабкавшись из оврага, он еще долго лежал, восстанавливая дыхание. А когда поднял голову, его взору открылась часть тускло желтеющего поля. Лес, редея, кончался у его окраин.
Пискнул в кармане КПК, поймав сигнал. Похлопав себя по куртке, Равлик спешно извлек машинку, будто опасаясь, что та вот-вот снова заглохнет. Простонав, уткнулся носом в сырую листву, успев считать с экрана время, близящееся к вечеру.
Сил идти не было.
Филя стоял на краю пологого склона оврага.
Под ногами из зарослей погнутые прутья да мотки ржавой проволоки, напоминая своим видом о некогда стоявших заграждениях. В низине журчал наполовину пересохший ручей, берущий начало из жерла тоннеля слева и бегущий по рельсам железной дороги. Пенясь и волнуя прибрежную траву, он протекал под колесами помятых и давно забытых вагонов, прыгал порожками через шпалы, что местами полностью были погружены в воду, а где-то проглядывали из занесенного песка и грунта. Прямо над тоннелем пестрели остатки кирпичного строения с частью проходящей здесь теплотрассы, прячущейся за густой растительностью.
Противоположный склон оврага плавно поднимался вверх, превращаясь в холмистую местность, раскинувшуюся до скалистых карьеров. Кое-где просматривались разбросанные невпопад бетонные плиты и валуны.
Ручей петлял меж холмами и вскоре терялся в роще, выросшей на самом большом скоплении бетонок. Казалось, для такого их количества необходимо было обрушить целое здание, не иначе.
Сверившись с картой в КПК, Филин развернулся и зашагал в сторону подстанции, где оставил Равлика. Ветерана он нашел там же. Прислонившись спиной к бетонным ребрам, выпирающим из стопки плит, тот цеплялся за угасающее сознание как мог. Лицо его блестело от пота, глаза закатывались, а рот хватал сухой воздух большими порциями.
– Равлик!
Молодой сталкер опустился рядом с новым знакомцем, потряс того за плечо, приводя в чувство.
– Осталось совсем немного! Я тут… написал кое-кому. – Лев помог Сергею, стиснувшему зубы, подняться на ноги.
– Не нужно было.
– Почему? – Филин бросил сконфуженный взгляд на ветерана.
– Потому что всем плевать. Никто не будет рисковать своей шкурой ради чужой.
– Зря ты так. – Парень проследил, как Равлик закинул за спину тощий рюкзак и автомат. – Откуда ты знаешь?
– Зона, – бросил в ответ бродяга и, нахмурив лоб, прислушался. – Кажется, взяли след…
Филя, обратив все внимание на стрекочущую округу, скоро понял, о чем речь. Собачий лай все это время не отставал от сталкеров, державших путь в научный городок. Псы словно осторожно изучали людей и обстановку с расстояния. Зона учила не только человека.
Пискнул КПК Филина, сигнализируя о новом сообщении.
– Вот, а ты говорил! Мне координаты тайника скинули. Тут недалеко, как раз по пути.