Спустя некоторое время нас подвели к двухэтажному зданию, прилегавшему непосредственно к стене. Судя по всему, основные постройки являлись неотъемлемой частью всего комплекса — стена и главные строения были единым целым.
Зайдя внутрь, мы свернули влево и прошли вдоль стены. Справа от нас было что-то вроде квадратной арены. Если бы не песчаное покрытие, то запросто можно было бы перепутать с личным хозяйским садом. Только вот цветов тут не водилось, а потому выбор склонился именно в сторону арены. Скорее всего, какое-то тренировочное поле. В центре тренируются гладиаторы, пока хозяева наблюдают за ними сверху — прямо с длинного (во весь периметр) балкона, нависающего прямо над нами. А эти массивные колоны выполняют не только эстетическую функцию, но и вполне практично поддерживают второй этаж конструкции.
Дошагав до очередной решётки, остановились. Охранник отворил металлическую калитку, и мы нырнули внутрь.
— Это ваш новый дом, — не слишком вежливо проинформировал сопровождающий. — Если не сдохнете в первом же бою, сможете прожить тут ещё несколько неделек. Пока не наступит очередной бой, в котором вас точно прихлопнут.
Судя по довольному виду говорящего, он был восхищён собой. Я же был восхищён только его тупостью и ничем больше.
Остановились. Нас принялись развязывать. Оказавшись на свободе, я помассировал запястья. Хоть верёвка сдавливала руки недолго, но всё равно ощущение не из приятных.
Что мы имели в итоге? Очередная зона под открытым небом. Десяток длинных столов со скамейками и две женщины, суетливо протирающие столы.
— Это летняя столовая, — вежливо пояснил второй охранник. — Скоро завтрак, поэтому оставляем вас тут. Как только приём пищи будет окончен, настанет время тренировки. Вечером, по прибытии в гладиаторские казармы, найдите себе место для сна. Драк не устраивать, врагов не заводить. Если всё ясно, свободны.
Второй охранник сильно отличался от первого. Как минимум, уровнем вежливости. А как максимум — тем, что не был идиотом, в отличии от своего коллеги, вечно пытающегося самоутвердиться за счёт пленников.
Кстати, этот раз не стал исключением.
— Да кого ты им объясняешь, — отмахнулся дурачок. — Говорю же, они не проживут и пары дней.
Про себя я подумал, что, как только появится возможность прикончить хотя бы одного из здешних охранников, непременно выберу этого придурка. Я ведь тот ещё авантюрист.
На добром слове нас оставили одних, наедине со служанками и пустой летней столовой. Естественно, мы решили не стоять как идиоты, и тут же присели за первый попавшийся стол.
— Как-то слишком уж всё культурно, — подметил я.
— Ты это о чём?
— О том, что с нами обращаются совсем не как с заключёнными.
— Так ведь мы и не заключённые. Да и заключённых в империи уже практически не осталось. Гладиаторы — это немного другая категория. При должной службе, гладиатор и вовсе может жить лучше некоторых столичных жителей.
— Серьёзно?
Не то чтобы я удивился, просто не верил, что Ли может говорит на полном серьёзе.
— А что такого? Еда есть? Есть. Ночлег есть? Есть. Хочешь бабу? Выиграй несколько серьёзных боёв и будет тебе баба. И даже не одна. А если ты на арене уже больше нескольких лет, то и комнату отдельную могут выделить. И даже заказы на определённые блюда могут принимать, если состоишь на хорошем счету у хозяина.
— Ну и ну, — чуть ли не ахнул я. — Я-то думал, ты шутишь. А оно вот оно как…
— Но ты сильно не обольщайся. Не знаю, что насчёт тебя, но у меня явно мало шансов на выживание. Поэтому я не очень-то хочу тут задерживаться.
— Есть план?
— Пока что нет. Но мы можем друг другу помочь. Ты ведь уже участвовал в бою, правильно я понимаю?
— Было дело, — подтвердил я.
— И выжил. Значит, есть все шансы на победу в следующий раз.
Глядя на уверенность Ли, мне стало не по себе. Сам я совсем не был уверен в своих силах.
— Ну-у… не скажу, что умею сражаться… Я ведь лучник в основном.
— И что это значит? Ты же победил!
Так сильно в меня ещё никто не верил. Даже я сам.
— Он тоже был лучником. Из моего отряда. Побольше меня в телосложении, но всё же лучник. А здесь… Здесь же наверняка настоящие прирождённые убийцы.
— И поэтому ты решил умереть? Сдаться?
Умирать я, конечно же, не собирался. Но наблюдая за тем, как твёрдо был настроен Ли, мне становилось стыдно от того, что я, будучи бывшим солдатом перианской армии, веду себя трусливее какого-то сынка влиятельных родителей. И ведь не скажешь, что он так уверен только потому, что у него всемогущие родители. Нет, тут ясно, что парень всего добился сам — сам решил стать тем, кем стал, и сам зародил революционные настроения во многих уголках империи. Для такого нужно немало смелости. Я уж молчу про то, что он не потерял былой смелости даже тогда, когда его поймали и бросили сюда — прямо на верную смерть.