Природными горячими водами, добываемыми в толщах молодых вулканических пород, уже давно обогреваются жилые дома столицы Исландии Рейкьявика, многих исландских поселков и ферм. Исландцы широко и по-хозяйски использовали природный пароводяной котел, заключенный в недрах их сурового вулканического острова.
Разумеется, все это лишь первые шаги в освоении огромных запасов тепла вулканических районов. Пока используется ничтожная доля того, что может быть извлечено в дальнейшем.
Больше всего горячей воды и пара выбрасывают сами вулканы. Это происходит и в периоды спокойной деятельности, и, особенно, при извержениях. Подсчитано, что вулкан Везувий выделяет в секунду около двух тысяч кубических метров водяного пара, нагретого до шестисот градусов. А при извержении 1929 года Везувий только в течение ста часов выбросил около двенадцати миллионов кубических метров лавы, температура которой достигала тысячи трехсот градусов, и более полутора миллиардов кубических метров газа с температурой свыше тысячи градусов. На Камчатке побочный конус Ключевской сопки небольшой вулкан Билюкай в период усиления активности, в 1938–1939 годах, только за один год выбросил около шести миллионов тонн перегретого пара.
Какие чудовищные количества тепла и энергии бесполезно уходят в атмосферу! Конечно, использовать энергию действующего вулкана пока практически невозможно. Однако вполне возможен уже и сейчас захват буровыми скважинами перегретых вулканических паров в непосредственной близости от канала вулкана. И, кто знает, не явятся ли подобные скважины своеобразными «клапанами безопасности» и указателями, предупреждающими о приближении момента извержения. Впрочем, такие скважины еще не пробурены; пока они на грани фантастики. Но пройдут годы, и с периферии вулканических областей человек переместит буровые установки к самому сердцу вулканов, этих окон в неведомые глубины недр…
А как обстоит дело с практическим использованием глубинного тепла вулканических областей в Советском Союзе? В течение многосотмиллионной геологической истории нашей страны на ее территории много раз рождались и угасали вулканы. Сейчас действующие вулканы имеются только на востоке СССР — на Камчатском полуострове и на Курильских островах. Там известно около семидесяти действующих и уснувших на время вулканов. Однако еще несколько тысячелетий назад действовали многие вулканы Кавказа и Закавказья во главе с Эльбрусом и Араратом, а десятки тысяч лет тому назад вулканические взрывы поднимали в воздух облака пепла над плосковерхими плато Закавказья и котловинами Закарпатья.
Значит, в нашей стране большие запасы вулканического тепла имеются на Камчатке и Курилах, и еще немало подземного тепла должно сохраниться на небольшой глубине на Кавказе и в Закавказье, Закарпатье, некоторых районах Средней Азии, в Забайкалье и на Дальнем Востоке.
Несколько лет назад на Всесоюзном совещании по геотермике — новой науке, которая занимается изучением и использованием глубинного тепла Земли, — запасы природного тепла в недрах нашей страны были названы ценнейшим полезным ископаемым. По предварительным подсчетам, Советский Союз гораздо богаче легко достижимыми запасами глубинного тепла, чем другие страны Европы и Америки. И сама проблема использования глубинного тепла в нашей стране в последние годы поставлена шире, чем за рубежом. Советские геологи, геофизики и энергетики рассчитывают одновременно сделать не один, а два шага к центру Земли: использовать тепло не только современных вулканических районов Камчатки и Курил, но и многих других областей, где запасы горячих вод и перегретые пароводяные смеси находятся на большей глубине. Это будет означать одновременную атаку на вулканы и на глубокие недра невулканических районов…
С углублением в недра Земли температура увеличивается повсюду. Однако этот рост неодинаков. Расстояние, с углублением на которое температура повышается на один градус, геологи назвали геотермической ступенью. На Флегрейских полях Италии геотермическая ступень местами составляет всего семьдесят сантиметров: меньше чем на метр надо углубиться в землю, чтобы температура увеличилась на один градус. На дне колодца глубиной в семь метров температура возрастет уже на десять градусов. В колодце пятидесятиметровой глубины температура достигнет семидесяти градусов. Здесь паровой котел недр находится у самой поверхности…