Лет двадцать назад скептики утверждали, что запасы нефти на Земле подходят к концу; что ее хватит еще на пятнадцать — двадцать лет… если добыча не будет расти. Прошло двадцать лет, добыча нефти выросла во много раз. Только у нас в стране ее теперь добывают почти в десять раз больше, чем добывали перед второй мировой войной. И с каждым годом в нашей стране и во всем мире нефти добывается все больше. Далеко еще до исчерпания нефтяных богатств Земли! Иссякают нефтяные месторождения на суше, геологи передвигают буровые станки на мелководные заливы морей. Огни морских буровых вышек уже освещают по ночам темные воды Каспия в окрестностях Баку. Иссякает нефть на малых глубинах от поверхности Земли, и стальные щупальца буровых станков вгрызаются на три-пять-шесть километров в поисках новых нефтеносных пластов.
Поговаривают, что большинство месторождений металлов, выходящих на поверхность Земли на континентах, уже открыто. Чтобы открыть все эти месторождения, геологам понадобилось не один десяток лет внимательно «глядеть себе под ноги». Но в глубинах Земли, и частенько совсем близко от земной поверхности, прячется множество месторождений, до которых еще не успела добраться всесильная эрозия рек. Эти месторождения скрыты слоями горных пород и, казалось бы, ничем не выдают своего присутствия. Чтобы разыскать такие месторождения, недостаточно «глядеть под ноги». Надо научиться «глядеть сквозь землю». И геологи научились… Правда, пока еще не очень глубоко. Геофизические приборы позволяют указывать месторождения, залегающие под слоями горных пород на глубине нескольких десятков и даже сот метров.
А если богатейшие месторождения прячутся на глубине одного-двух километров или еще глубже? В этих случаях геологи и их верные помощники — геофизики нередко оказываются бессильными.
Но даже если такие месторождения будут открыты… Сразу же встает другой вопрос: как добраться до них, как извлечь руду на поверхность? Постройка глубоких и сверхглубоких шахт и рудников сопряжена с огромными трудностями. При помощи шахт человек сумел углубиться в земную кору всего на три километра с небольшим. Далее почти непреодолимыми преградами встают огромное давление горных пород и высокая температура недр.
Практически уже пребывание на глубине полутора километров от поверхности для человека затруднено, ибо температура там достигает шестидесяти-семидесяти градусов Цельсия. А рудные жилы и пласты угля могут уходить на глубину четырех, пяти и более километров.
Значит, изобретая новые методы поисков глубоко спрятанных месторождений, надо искать и совершенно новые пути их разработки, пути, которые освободили бы человека от необходимости самому спускаться глубоко в земные недра.
Для каменного угля, который является не только топливом, но и ценнейшим химическим сырьем, такие пути давно подсказаны человеку самой природой.
На пути к порогу великих тайн читатель уже побывал в южном Тянь-Шане. Там над глубоким Фандарьинским ущельем поднимается в синее небо дымящая вершина Кан-Тага. В его скалистом массиве с незапамятных времен горят пласты каменного угля.
Подземные угольные пожары не редки. Они возникают от самовозгорания угля. Причиной самовозгорания могут быть природные химические реакции, идущие с выделением тепла, например окисление содержащихся в угле сульфидов. Иногда самовозгорание возникает за счет тепла, образующегося при резких движениях земной коры.
Много столетий не угасает пожар Кан-Тага. Выгорели миллионы тонн каменного угля. Недра, зажженные природой, пылают впустую. Никто не использует тепла, выделяющегося при пожаре, улетают в воздух ценные продукты горения и горючие газы, которые могли бы обогревать жилища, использоваться в лабораториях и на заводах…
Однако дело не в десятке угольных пластов, бесполезно сгорающих в недрах Горящей горы. Дело даже и не в том, что окрестные поселки и рудники могли бы получить газ и горячую воду для своих цехов и жилищ.
Горящая гора — это наглядный пример единственно правильного решения важнейшей проблемы современной горной науки — проблемы наиболее выгодного использования горючих полезных ископаемых, заключенных в недрах планеты. Кан-Таг — гигантский газогенератор, в котором на протяжении веков идет процесс подземной газификации каменного угля.
Пытаться как-то регулировать пожар Кан-Тага и улавливать в трубы продукты горения углей, может быть, уже не имеет смысла. Но разжечь подобные пожары на других угольных месторождениях, особенно там, где добыча угля натыкается на большие технические трудности, можно и нужно…