Как и тысячелетия назад, катят свои зеленоватые волны бескрайние океаны. Как и тысячелетия назад, неумолчно плещут в скалистые берега. Несут сверкающие металлом белые дизель-электроходы, как несли каравеллы Колумба и легкие плоты мореходов древности. И упорно хранят свои тысячелетние тайны…
И вот одна из них, едва ли не самая важная: извечны ли океаны? Всегда ли они находились там, где находятся сейчас, и всегда ли в них было столько же воды? Ответ на этот вопрос имеет огромное значение для грядущих поколений.
Однако, чтобы ответить на этот вопрос, надо знать, каково строение дна океанов. Упругие волны, вызываемые землетрясениями, распространяются на океаническом дне с иными скоростями, чем на континентах. Этот факт установлен давно; он заставил многих геофизиков и геологов прийти к выводу, что на дне океанов залегают горные породы, более плотные и тяжелые, чем на континентах. Возникло и утвердилось представление, что наружная оболочка нашей планеты — земная кора — имеет различное строение на континентах и в океанах. На континентах она имеет толщину в несколько десятков километров и состоит из более легких пород, в океанах ее толщина значительно меньше, и сложена она более тяжелыми породами.
Пока такая точка зрения является гипотезой: ведь глубокие скважины на дне океанов еще не пробурены. Наряду с этой гипотезой существует и другая: земная кора на континентах и в океанах имеет почти одинаковое строение, но дно океанов на больших пространствах покрыто лавами. Разумеется, до тех пор пока строение дна не будет надежно изучено, трудно ответить и на вопрос, извечны ли океаны… Если окажется, что океаническое дно построено совершенно иначе, чем континенты, появится еще один довод в пользу древности океанов. Однако новые гипотезы рождаются раньше, чем наука подтвердит или опровергнет старые. Наряду с представлением, что океаны на нашей планете образовались очень давно и примерно в одних и тех же местах существуют сотни миллионов лет, возникла совершенно иная точка зрения…
В последние годы некоторые геологи пришли к выводу, что океаны не извечны, что они образовались сравнительно недавно, в последние этапы геологической истории планеты. Следы недавних грандиозных опусканий земной коры видны по берегам Атлантического океана — самого молодого океана Земли, вдоль западных окраин Индийского океана, у тихоокеанских берегов Америки, вдоль побережий Антарктиды и во многих других местах.
Может быть, с заключительными этапами формирования Атлантического океана связана гибель легендарного материка Атлантиды — таинственной родоначальницы многих более поздних культур Европы, Африки и Америки. Может быть, обширные опускания в юго-восточной части Тихого океана и увлекли на океаническое дно загадочную страну, жители которой, возможно, изваяли каменных гигантов острова Пасхи. Может быть, несколько тысяч лет назад человек был свидетелем чудовищных землетрясений, в результате которых погрузились в океан западные окраины американского континента.
Можно утверждать, что по крайней мере в какой-то части современные океаны образовались при раздроблении и погружении континентов. А существуют ли факты, свидетельствующие об обратном процессе — о превращении океанического дна в континент? На этот счет у геологов нет единого мнения. Дело в том, что глубоководные осадки океанических впадин пока неизвестны среди осадочных пород на материках.
Разнообразные песчаники, сланцы, известняки образуются главным образом на малых глубинах, в непосредственной близости от материков, в пределах так называемого шельфа — мелководных отмелей, опоясывающих континентальные массивы.
Значит, либо океаническое дно не может стать континентом, либо…
Изучение коралловых островов в центральной части Тихого океана показало, что за последние миллионы лет дно Тихого океана испытывало неоднократные опускания и поднятия с размахом в несколько километров. Следовательно, не исключена возможность превращения океанического дна в сушу при значительных поднятиях. И тем не менее глубоководных отложений океанического дна на континентах до сих пор найти не удалось…
В чем же дело? А может быть, в том, что океанов глубиной четыре-пять километров в прошлые геологические эпохи на Земле вообще не существовало? Поэтому среди осадочных пород, образовавшихся в минувшие эпохи, нет и глубоководных отложений, похожих на те, которые накапливаются сейчас на дне Тихого, Индийского и Атлантического океанов.