В прошлом на нашей планете преобладали мелководные моря. Их осадки и были изучены геологами в виде песчаников, сланцев, известняков.
Но если в прошлом глубоких океанов на Земле действительно не было, то возникает чрезвычайно интересный и важный вопрос: откуда взялись огромные массы воды, заполняющей современные океаны? Не могли же они уместиться в мелких морях минувших эпох…
Ответ на этот вопрос можно попытаться найти в деятельности вулканов.
Хорошо известно, что при каждом извержении вулканы выбрасывают громадные количества водяных паров. Пары образуют густые клубы туч над конусом вулкана. Еще большее количество воды непрерывно доставляют из земных недр горячие источники, гейзеры и сольфатары в вулканических областях. Это «выкачивание» глубинной горячей воды на поверхность не связано с извержениями, оно происходит постоянно.
Однако неизмеримо большее количество воды, по-видимому, поступает из земных недр на дно океанов, где вулканы гораздо многочисленнее, чем на континентах. Постоянный приток паров и воды в океанические впадины пока трудно оценить даже приблизительно. Ясно только, что он гораздо больше притока глубинных вод на суше.
Уже сейчас количество воды на Земле так велико, что если заполнить сушей континентов наиболее глубокие части океанических впадин, то вся наша планета оказалась бы покрытой слоем воды толщиной около трех километров.
Значит, вода непрерывно поступает на поверхность Земли из глубоких недр? По-видимому, да, и за геологическую историю Земли ее накопилось столько, сколько сейчас вмещают все океаны и моря. И нет оснований предполагать, что приток паров и воды из земных недр прекратится. Если все это действительно так, то в ближайшие тысячи и миллионы лет уровень океанов будет медленно, но неуклонно повышаться. В конце концов земные континенты могут потонуть в водах мирового океана…
Чтобы этого не случилось, ученым и инженерам будущего предстоит разработать способы удаления лишней воды в межпланетное пространство. При необычайно низких температурах космического пространства лед, в который превратится удаленная с земной поверхности вода, приобретет такую механическую прочность, что может оказаться великолепным строительным материалом для создания крупных искусственных спутников Земли — летающих островов.
Однако все это — дело чрезвычайно далекого будущего. Общее повышение уровня мирового океана, по-видимому, происходит очень медленно и может быть уловлено только при длительных наблюдениях, продолжающихся столетия. Скорость его оценить трудно.
Количество воды в океанах периодически меняется за счет таяния арктических и антарктических льдов. Изменяется и общий объем океанов при землетрясениях, происходящих на морском дне. Эти изменения сильно усложняют расчеты и наблюдения.
Тем не менее вода и пар непрерывно поступают из земных недр… Откуда же берется вода в глубинах Земли? Почему там постоянно оказывается ее избыток?
Это необычайно трудный вопрос. Ученые еще не могут дать на него удовлетворительного ответа. Можно лишь предполагать, что изменения вещества, происходящие на больших глубинах, носят характер ядерных превращений. Продуктами этих превращений могут быть и легкие элементы, в том числе водород и кислород. Вначале водород и кислород находятся в единой смеси с другими элементами, образуя богатые газами расплавы, из которых кристаллизуются изверженные горные породы. В дальнейшем, при изменении внешнего давления, избыток газов может выделиться из родоначальных смесей и в виде перегретых паров начнет свой путь к поверхности планеты. Рано или поздно превратившиеся в воду пары достигнут поверхности и увеличат общий объем водной оболочки Земли.
Это, конечно, пока предположение, одна из многих гипотез, ее еще надо проверить и доказать… Геологи будущего, овладев тайнами земных недр, подтвердят ее или опровергнут.
Вода — далеко не единственная загадка океанов. В пластах горных пород, похороненных на морском и океаническом дне, заключены ответы на множество вопросов, над которыми сейчас ломают себе головы геологи. Чтобы ответить на эти вопросы, чтобы прочитать и понять всю геологическую историю планеты, надо обязательно спуститься на океаническое дно. Там, во мраке вечной ночи, надо взять пробы горных пород; пробурить толщи рыхлых осадков, заполняющих глубоководные котловины; пройти по крутым склонам подводных хребтов, спуститься в глубокие расщелины; узнать, что происходит на дне во время моретрясений; наконец, составить геологические карты дна, такие же, какие составлены для континентов.