Ленька и Курбан вылезли на обрыв и зашагали вверх по долине. Влажная галька шуршала под ногами. На мохнатых лапах арчи блестела роса. Ветер задувал из верховьев. На крутых зеленых склонах пересвистывались сурки…
Ленька время от времени поглядывал на стрелку прибора. Она подрагивала возле нуля. Шли медленно. Каждые триста — четыреста метров останавливались. Курбан набирал в лоток темного песка, который лежал в углублениях между большими камнями. Покачивая лоток, осторожно промывал песок. Муть уносило водой, и в лотке оставался темно-серый влажный шлих — зерна тяжелых минералов, заключенные в песке. Ленька проглядывал шлих, потом упаковывал в особый конвертик из плотной бумаги. Писал этикетку.
Курбан внимательно следил за всеми движениями Леньки.
— Хорошо? — спрашивал он каждый раз, когда Ленька кончал осмотр шлиха и откладывал в сторону лупу.
— Хорошо, — соглашался Ленька. — Только, между прочим, ничего хорошего нет. Опять магнетит и гранат…[6]
Курбан плотно сжимал губы и понимающе кивал головой.
Упаковав шлих, шагали дальше.
Солнце поднялось над заснеженным зубчатым гребнем хребта. Яркие лучи быстро осушили капли росы на траве и темных ветвях арчи. Ветер прекратился. Стало жарко и душно. Курбан часто останавливался, вытирал полой халата коричневое лицо. Ленька морщился и гримасничал, когда соленые ручейки пота попадали в рот. Шлихи по-прежнему были неинтересные, а стрелка счетчика никак не хотела уйти в сторону от нуля.
— Скучный маршрут, — вздохнул Ленька.
— Моя скоро лагерь идти, — сказал Курбан. — Обед надо делать…
— А что будет на обед? — поинтересовался Ленька.
— Шурпа[7] из консерва. Плов с барашком. Хороший плов, — Курбан прищелкнул языком, — с морковка, яблоки… Очень хороший…
— И чай! — сказал Ленька, вытирая мокрый лоб. — Чаю побольше.
— Какой вопрос… Без еда неделя проживешь, без чай один день нельзя…
— Ясное дело, — согласился Ленька.
Они дошли до второго водопада.
— Тут тоже ишак пройдет? — крикнул Курбан, поглядывая на спутника из-под прижмуренных век.
Ленька окинул взглядом отвесные скалы, с которых падала река. В клубах водяной пыли вспыхивали и гасли яркие радуги. Влажные холодные камни вибрировали от ударов тяжелых струй. Грохот плотно заполнял тесное ущелье.
— Подходящий водопад, — уклончиво заметил Ленька. — Можно гидростанцию ставить.
Они взяли последний шлих невдалеке от водопада.
— Назад пойдешь? — спросил Ленька.
— Нет. Покажу тебе дорога наверх. Потом пойду…
— Сам найду.
— Нельзя. Голова сломаешь. Тут один дорога есть. Два — нет.
Курбан повел Леньку вверх по крутому склону далеко в обход водопада. Узкой, едва различимой тропой, вьющейся по скалам среди зарослей темно-зеленой арчи, они поднялись на уступ. Отсюда низвергалась Кумачдара. Снизу, из-под карниза, высоко вставали облака водяной пыли.
— Подходящий водопад, — повторил Ленька, заглядывая в бездну, в которой исчезала река.
Выше водопада долина расширялась. Серые шлейфы осыпей доходили до самого русла. Обрамленная их языками спокойно текла голубая Кумачдара.
— Там третий водопад, — объяснил Курбан, указывая в верховья долины. — Дальше не ходи. Дорога совсем опасный. Вон осыпь, который велел смотреть начальник. Посмотри и ступай лагерь. Назад ходи эта дорога, — Курбан кивнул головой на путь, по которому они пришли. — Моя еще помогать надо?
— Не надо, — сказал Ленька. — Сам все сделаю. Иди варить обед.
Курбан повернулся и начал осторожно спускаться по крутой тропе к подножию водопада.
Ленька остался один. Он медленно пошел вверх по долине, внимательно оглядывая освещенные солнцем языки осыпей. Попадались куски известняка, плитки сланцев, обломки кварцевых жил. Рудных минералов не было.
Долина снова начала суживаться. Осыпи кончились. Скалистые склоны стали круче. Ленька упрямо карабкался вперед, пробираясь среди исполинских глыб, загромоздивших долину. Река вдруг исчезла. Шум ее теперь доносился откуда-то снизу, из-под навала камней, по которым лез Ленька. Вскоре долина превратилась в узкую глубокую щель, и впереди явственно послышался шум недалекого водопада.
«Дойду до него, и назад», — решил Ленька, с трудом находя путь в хаосе замшелых влажных глыб.
Наконец за поворотом ущелья показался водопад. Река обрывалась здесь одним каскадом и падала с высоты многих десятков метров, наполняя узкое ущелье тяжелым гулом.
Перепрыгивая с камня на камень, Ленька добрался почти до самого водопада. Куртка его промокла, уши ломило от грохота воды. Однако Ленька не сдавался. Он остервенело лез вперед. Ему поручено дойти до водопада, и он должен осмотреть породы, на которых образовался этот водопад. Он не отступит, хотя бы ему грозило промокнуть насквозь.