Много миллионов людей стали жертвами вулканов. Трудно представить явление более грозное, чем разгул вулканической стихии. Но человек, все еще беззащитный перед огнедышащими горами, не убегает от опасного соседства. Плодородны вулканические почвы. И, чем мощнее вулкан, чем больше пепла выбрасывает он во время извержений, тем богаче урожаи на окрестных равнинах.
Вулканический пепел — мельчайшие частицы лавы, распыляемые в воздухе при вулканических взрывах, — великолепное природное удобрение. В нем содержатся все вещества, необходимые для жизни растений. Частицы пепла оседают из воздуха, сносятся дождевыми потоками со склонов вулкана. Каждое новое извержение увеличивает урожайность почв. В странах с влажным, теплым климатом окрестности вулканов особенно благоприятны для земледелия и всегда густо заселены.
В Индонезии, на острове Ява, почти на три тысячи метров над уровнем моря поднимается вулкан Мерапи (на языке жителей Явы Мерапи — Место огня) — один из наиболее грозных вулканов Земли. За последние четыреста лет он извергался более пятидесяти раз. Трудно даже приблизительно подсчитать число жертв его извержений.
С незапамятных времен сотни селений теснятся вокруг Мерапи. Ни один кусок земли здесь не пустует. Более тысячи трехсот человек живут и трудятся на каждом квадратном километре равнин, окружающих вулкан. И все эти люди сыты, потому что собирают богатые урожаи плодов и риса.
Соседство Мерапи очень опасно, яванцы хорошо знают это. Но своих хижин, над которыми возвышается озаренная пламенем вершина вулкана, они не променяют на самое безопасное место на свете. Они страшатся Мерапи, преклоняются перед ним и любят как сурового, но щедрого кормильца…
На другом индонезийском острове — Бали лавовые потоки вулкана Батур в 1926 году сожгли большую деревню, расположенную на склоне вулкана. Жителям удалось спастись. Когда извержение окончилось, они возвратились. Построили новое селение невдалеке от остывающего лавового потока, который поглотил их дома. И каждый год в годовщину извержения поднимались к дымящему кратеру. Приносили в жертву Батуру плоды и дичь, чтобы был благосклонен к людям, позволял жить возле себя…
Так было до весны 1963 года. Этой роковой для балийцев весной Батур снова проявил свой свирепый нрав. Серия ужасающих по силе извержений Батура стала национальным бедствием Индонезии. Пепел и лава уничтожили города и деревни, сожгли леса и посевы на большей части острова. «Райский остров Бали», как его называли туристы, превратился в мертвую дымящуюся пустыню.
Страшны вулканы во время извержений, когда клубящееся лиловое облако, похожее на гигантский кочан цветной капусты, окутывает вершину горы. Освещенное отблесками поднимающейся из глубин лавы, оно разрастается, заслоняет солнце, засыпает горячим пеплом поля… Еще более страшен вулкан ночью, когда с вершины горы к притихшим равнинам движутся огненные потоки лавы, все сжигая на своем пути, и, обгоняя медлительную лаву, с грохотом и ревом несутся горячие грязевые потоки, рожденные растаявшими снегами. Потоки грязи не менее опасны, чем лава. Горячая грязь увлекает с собой камни, вырванные с корнем деревья; она проникает дальше, чем лава, покрывает большие площади, и на ее пути остается лишь мертвая серая равнина…
Но вот закончилось извержение, застыла лава, новые виноградники посажены на подсохшей поверхности грязевых потоков, снова зазеленели сожженные пеплом склоны, и тихо курится красавец вулкан на фоне ярко-голубого неба. И снова увенчанная снегами вершина притихшей горы задумчиво глядится в зеркала прибрежных лагун и рисовых полей. И так же загадочен он в часы спокойствия, как и в минуты яростных взрывов.
Знаменитый исследователь вулканов бельгийский геолог Гарун Тазиев, автор книг «Кратеры в огне» и «Встречи с дьяволом», побывал на многих вулканах Земли, спускался в действующие кратеры, вел киносъемки у огненных языков надвигающихся лавовых потоков. Недра планеты еще недоступны исследователям. Легче оказалось определить температуру Солнца и бесконечно далеких звезд, понять процессы, происходящие в их недрах, чем проникнуть в тайны развития вещества земных глубин. Несколько лет провел Гарун Тазиев у самого края «пылающей бездны» недр, с риском для жизни вырвал у вулканов не одну тайну, и все же он писал: «Вулканические явления еще весьма таинственны… В этой области многое (а может быть, и решительно все) предстоит открыть».