Вулканы — окна в неведомое. Под скорлупой земной коры на глубине пятидесяти — ста километров от поверхности зарождается вязкая огненная масса, которую называют магмой. По трещинам она устремляется наверх. Она несет с собой громадное количество газов и водяных паров. Едва магма достигнет поверхности Земли, пары и газы со страшной силой вырываются в воздух, производя опустошительные взрывы. Потерявшая газы и пары магма превращается в лаву, которая сначала заполняет кратер, а потом переливается через его края и огненными реками устремляется вниз, к подножию вулкана… Рождение и бурная жизнь огнедышащих гор показывают, какие чудовищные силы таятся в недрах Земли. Эти силы надо изучить, понять, заставить их служить человеку. Именно для этого ученые строят обсерватории и наблюдательные станции у подножия вулканов и на их склонах, день за днем следят за поведением огнедышащих гор, изучают их капризный нрав, пытаются разгадать признаки грядущих извержений. Именно для этого спускались в кратеры многих действующих вулканов Гарун Тазиев и вулканологи других стран, в том числе и советские ученые.
Вулканы есть и в Советском Союзе. И их немало. В течение сотен миллионов лет геологической истории нашей страны на ее огромной территории много раз рождались и угасали вулканы. Сейчас действующие вулканы имеются только на востоке СССР — на Камчатском полуострове и Курильских островах. Однако еще в середине нашего тысячелетия действовали отдельные вулканы в бассейне реки Колымы, несколько тысяч лет назад извергали расплавленную лаву и горячий пепел Эльбрус и Казбек — ныне угасшие вулканы Кавказского хребта, а десятки тысяч лет тому назад пылали огнями извержений сотни вулканов Закавказья и Закарпатья.
Все эти извержения происходили в течение последнего этапа геологической истории планеты.
В третичном периоде множество вулканов действовало в Закавказье и на Камчатке, в Сихотэ-Алине, Карпатах и на Кавказе, где в то время начали подниматься горные хребты. Тогда и Камчатка, и Закарпатье, и Кавказ представляли собой архипелаги островов, усаженные действующими вулканами. Вероятно, эти острова третичного времени во многом напоминали современные островные цепи Индонезии и были так же богаты огнедышащими горами, как Ява, Бали и другие острова и островки Малайского архипелага. Сейчас в Индонезии насчитывается более ста тридцати вулканов. Около ста из них расположено на острове Ява, причем тридцать пять являются действующими.
Если угасшие вулканы четвертичного времени сравнительно хорошо сохранились и вблизи многих из них еще действуют горячие источники — свидетели нерастраченных запасов подземного тепла, то конусы третичных вулканов уже сильно разрушены водой и ветром. Некоторые конусы совершенно уничтожены, и места былых извержений удается разыскать лишь по остаткам лавовых потоков и скоплениям вулканического пепла, содержащего крупные вулканические бомбы. Такие бомбы представляют собой сгустки жидкой лавы, выброшенные из кратера при извержении и застывшие во время полета. Нагромождения их обычно указывают на близость вулканического жерла.
Еще труднее установить местонахождение вулканов более древних, чем третичные. Следы деятельности этих вулканов в виде слоев древней лавы и вулканического пепла, превращенного в особую горную породу — туф, встречаются в отложениях почти всех геологических эпох. Они широко распространены на Кавказе и Тянь-Шане, на Урале и в горах Алтая, в Забайкалье и Казахстане. Гораздо реже геологам удается распознать в слоях земной коры остатки самих вулканов, их конусы и жерла — те каналы, по которым из глубин поднималась лава.
Поэтому понятен огромный интерес геологов и краеведов к горному массиву Карадаг, расположенному на берегу Черного моря в Восточном Крыму, недалеко от Феодосии. Карадаг — один из немногих хорошо сохранившихся памятников вулканизма юрского периода истории Земли. Этот вулкан действовал около ста пятидесяти миллионов лет назад, когда на месте Крымских гор расстилалось безбрежное море. Вероятно, он возник как подводный вулкан, однако вскоре превратился в вулканический остров. Многосотметровая толща лав и вулканических туфов — яркий свидетель продолжительности и силы карадагских извержений.
Когда вулкан начинал действовать, в страхе покидали его прибрежные воды стремительные ихтиозавры — хищные властелины юрских морей. Густые облака пара поднимались над потоками лавы, стекавшей в зону прибоя. Вода закипала вокруг береговых рифов, гибли моллюски и кораллы, рыбы и водоросли. Остатки моллюсков и водорослей встречаются теперь в слоях глинистых сланцев и известняков, которые чередуются с древними лавами.