— Я их уже сам готов высечь, — Харсин тяжело вздохнул, забирая трофейный пакет из её рук. Времени он тут собрался провести достаточно, и небольшой перерыв был кстати. Гила показалась дружелюбной, поэтому невольно последовало откровенное признание: — Они очень настойчивые.
— Конечно, попробуй-ка наказать любимицу господина, — пожала она плечами, не скрыв улыбки. — Они ко всем липнут. Может, гормоны какие их инопланетные. В любом случае, приятно познакомиться, — девушка коротко кивнула, и это, пожалуй, было единственное проявление почтительности. — А теперь прошу извинить, у меня пятнадцать минут до конца обеда.
— Ага, иди, — пробурчал он в спину странному болтливому урагану.
Долго Харсину сидеть не пришлось. Когда над головой прогудел заходящий на посадку имперский шаттл, ученик понял, что вызов мастера — вопрос времени. Голокомм подтвердил его догадку буквально через десять минут.
— Немедленно сюда, — грозно приказал повелитель и тут же оборвал связь.
В приёмной Даэра было непривычно много народу. Помимо мастера присутствовал ещё один чистокровный ситх в чёрной робе, которую обычно носили инквизиторы, и парень чуть младше самого Харсина с характерной нулевой стрижкой вчерашнего выпускника. Незнакомый лорд выглядел свирепым и довольно могущественным: глазницы его почернели, радужки окрасились кровью. Одежды были богаты, но лишены всякой вычурности. Из украшений повелитель носил лишь пару серебряных колец на отростках. Контраст с утончённой роскошью нарядов Даэра выходил значительным. Самого чистокровного Харсин раньше не видел, а вот унылую рожу за его спиной узнал сразу.
— Мастер. Милорд, — ученик вежливо поклонился. Спутник ситха сверкнул глазами. Кажется, узнал его тоже.
— Лорд Виндикан, — коротко представил повелителя Даэр. — И его безрадостные новости. Пятнадцать часов назад отправленный по моей инициативе дипломатический корабль потерпел крушение в системе Десять Бурь, так и не добравшись до места назначения. Шесть часов назад разведка доложила, что республиканский патрульный флот наткнулся на останки неизвестного судна, и произошло это, как ни странно, в системе Десять Бурь. Ситуация не стоила бы внимания, ведь дипломаты действуют с особой осторожностью, но…
— Система слишком обширна, чтобы списывать всё на случайность, — подхватил Виндикан. — Мы предполагаем измену. Корабль уничтожили и обратили на него внимание Республики. Маловероятно, что из обломков удастся что-то извлечь, но если утечка информации и была целью, мы должны быть уверены, что её не случится.
— Кто-то хочет, чтобы нас обнаружили? Но кому такое может понадобиться? — с удивлением спросил Харсин.
— Твоё дело не размышлять, а действовать, — осадил Даэр. — Мы не успеем прибыть первыми и рисковать столкновением тоже не можем, поэтому ты отправляешься сразу на Рендили. В Алетт-Сити расположено инженерное бюро «Звездолётов Рендили», чьи специалисты уже вылетели на место катастрофы. К моменту твоего прибытия они доставят обломки в лабораторию. Твоя задача — уничтожить комплекс и все данные по исследованиям, если они успеют к ним приступить. Провал не предусмотрен.
— Мой ученик отправится с тобой, — добавил сам Виндикан.
Харсин промолчал, но не сдержал кислой мины. Становиться нянькой ему не слишком-то хотелось. К счастью, у Даэра были схожие мысли.
— У мальчика мало полевого опыта, — деликатно обратился он к лорду.
— Я полностью подготовлен к операциям, повелитель! — вмешался сам ученик, мгновенно вспыхнув возмущением. Харсину понадобилась вся его выдержка, чтобы сохранить невозмутимость. Вот он, знакомый малыш Верадун, которого так легко поддеть даже словами.
— Ещё раз повысишь голос на лорда — и я вырежу тебе язык, Малгус, — угрожающе низко прорычал Виндикан. — Я желаю, чтобы мой ученик увидел Республику изнутри, — обратился он уже к Даэру. — Это гнилостное гнездо, что отравляет жизнь галактике тысячелетиями.
Даэр замолчал, и продолжительная тишина Харсину не нравилась. Было очевидно, что решение он уже принял и сейчас продумывает детали.
— Тогда используем положение по максимуму, — наконец заключил чистокровный. — Ваш корабль подготовят в Каас-Сити, но сначала посетите Цитадель. Один получит в лаборатории Дарта Ксара экспериментальный модуль для загрузки данных. Наработки бюро — не приоритет, но вот это тот случай, когда пренебрегать сведениями не следует, — особенно медленно выговорил Даэр, отчего на лице Малгуса появилась паршивая ухмылка. — Мы найдём им применение. Второй заберёт из штаб-квартиры имперской разведки всё, что агенты смогут предоставить: планы, схемы, идентификаторы. Цель — не чья-то задрипанная фабрика. Цель — охраняемый стратегический объект на условно вражеской территории. Если потерпите неудачу — лучше убейте друг друга сами. Ибо то, что с вами сделаю я, будет во много раз хуже.
***
Ещё на входе в лабораторию Харсин услышал жалобные стенания, переходящие в жуткие стоны. Присутствие Тёмной стороны ощущалось ясно, воздух тут казался липким, душным и пропитанным каким-то едким раствором. Ученик с неохотой побрёл вперёд, надеясь поскорее встретить кого-нибудь живого. Дело есть дело.
В первом же зале его ждала по-своему жуткая картина. Девушка со смешно растрепанным пучком чёрных волос, напоминающих птичье гнездо, стояла над операционным столом в центре и ласково разговаривала с пациентом.
— Что, не нравятся новые глазки? — сочувственно интересовалась она у неразборчиво мычащего человека. — Но твои старые были такие… нефункциональные! Не волнуйся, с руками мы тоже что-нибудь придумаем. И с ногами. Ты будешь таким красивым! Если переживёшь операции. У тебя их впереди много.
— Я от лорда Даэра, — Харсин заставил сотрудницу-ситха обратить на себя внимание. Тьма в ней чувствовалась отчётливо и ярко. — Для меня приготовили устройство.
— А… да, — девушка задрала на лоб рабочие очки и смерила его рассеянным бледно-жёлтым взглядом. — Я — Цинн. Ученица Дарта Ксара. Формально. Старый дурак выдаёт мои разработки за свои и тихо подбирается задницей к креслу Тёмного советника. Взамен у меня есть лаборатория и бесконечный источник кредитов. Не самый дурной расклад, правда?
— Получше моего.
Цинн стоило трепаться поменьше. Видать, недостаток коммуникации накладывал свой отпечаток.
— Мне нужен модуль, — напомнил Харсин, видя, что она, похоже, потеряла нить разговора.
— Этот скучный загрузчик. Точно, — кивнула Цинн и жестом позвала ученика за собой.
Девушка почему-то неотрывно на него пялилась всю дорогу. Когда Харсин, устав от переглядок, остановился и вопросительно приподнял бровь, Цинн всё-таки задала мучивший её вопрос:
— Выглядишь крепким. Не хочешь попробовать имплантировать блок логического расчёта? Ускоряет создание нейронных связей на двадцать и три десятых процента. Прошлый объект, правда, остался овощем, но я внесла кое-какие правки в конструкцию.
— Мой мозг пока справляется, — вежливо отказался Харсин.
«Но Даэр наверняка предложил бы не упускать шанса», — добавил уже про себя.
Лаборатория Цинн напоминала логово безумного гения. Тела людей и инородцев плавно покачивались в камерах консервации, многочисленные детали и инструменты, назначения которых Харсин, к счастью, не знал, покрывали каждый свободный сантиметр поверхностей. Ученица уверенной походкой хозяйки прошла до хранилища, разблокировала один из ящиков. Сложно было поверить, что всё вокруг принадлежало ей. Похоже, у девушки действительно был талант, на развитие которого её мастер не жалел никаких средств.
— Ваш заказ, — Цинн протянула небольшое устройство в виде опутанного проводами куба. — Повелитель попросил что-нибудь, с чем справится даже идиот, поэтому нужно всего лишь подключить его к главному компьютеру и подождать звукового сигнала.