***
Терпеть напарника-ситха стало для Харсина тем ещё испытанием, но мозги у него были. Основным источником энергии оказался экспериментальный реактор, перегрузка которого могла превратить в пыль не только само здание инженерного бюро, но и несколько производственных и жилых кварталов в округе. После ночной прогулки Харсин не испытывал никакого сожаления.
Действовали быстро и на удивление слаженно. То, что у целого отряда агентов заняло бы десятки часов, два ситха достигли меньше чем за один. Оставалось запустить цикл реактора и покинуть здание — осмотрительность теперь не требовалась, и мечам наконец-то нашлось применение.
Взрыв настиг их уже в зале космопорта. Едва ощутимый физически и оглушительно громко раздавшийся в Силе гибельным эхом. Оно одновременно пугало и воодушевляло, а Тёмная сторона отозвалась приливом Силы. Возможно, это и выдало.
Ученики едва зашли в арендованный ангар и не успели даже дойти до корабля — за ними тотчас ворвался зеленокожий инородец с чёрным рисунком татуировок на лице. Он был одет в простую серую робу, покрытую тёмно-коричневым плащом. Пальцы мужчины сжимали рукоять двухклинкового светового меча. Застывшая во взгляде решимость не оставляла никаких сомнений.
— Джедай, — с нескрываемым восторгом подтвердил общее заключение Малгус. — Нам определённо везёт сегодня.
— Такое сильное присутствие тьмы и… дети? — озадаченно произнёс преследователь, но тут же собрался. — Вы покинули Орден или никогда не знали его. Потеряли путь или ещё не нашли. Ничего страшного, — джедай медленно вернул меч на пояс, демонстрируя мирные намерения. — Ещё не поздно. Позвольте помочь вам. Сдайтесь добровольно, и никто не причинит вам вреда.
— Значит, они и вправду такие жалкие кретины, как говорил мастер, — ехидно фыркнул Малгус.
— По всей видимости, — согласился Харсин.
Оба, не сговариваясь, активировали мечи. Джедай повторил их действие. Напал первым, ускорив себя Силой и мгновенно оказываясь на дистанции атаки. Он превосходно управлялся с оружием, но намеренно избегал смертельных ударов. Видимо, надеялся, что ещё сможет вернуть заблудших учеников в храм. Однако когда отточенное годами мастерство и прочная связь со Светлой стороной стали уступать азарту и численному преимуществу, джедай перестал сдерживать силу. Искры недовольства, если не гнева, которые вспыхнули в этом ещё мгновение назад умиротворённом существе, откликнулись внутри Харсина торжеством и злорадством. Как легко удалось забраться ему под кожу!
Схватка тем не менее вышла изнурительной и долгой — двухклинковый меч позволял держать поистине непреодолимую оборону. Но уроки, полученные в Академии, не прошли даром: пока Харсин перетягивал на себя внимание противника агрессивными и быстрыми сериями атак, Малгус искал бреши в защите джедая. В конце концов, ему удалось, и раненый адепт Света не смог отразить смертельный удар второго ученика.
— Зачем? — разъярился Малгус. — Нам следовало взять его для допроса!
— Мы сделали всё, что должны были, — Харсин остановился возле тела, с интересом рассматривая поверженного врага. Такое останется в памяти надолго. Джедай. — И нам ничего не говорили про захват пленников.
— Боишься своего хозяина, значит, — криво ухмыльнулся в ответ ситх.
— Заткнись или будешь следующим, — ученик приподнял тело за полу плаща и поволок за собой к трапу. Можно было использовать Силу, но бой дался непросто, и остатки энергии следовало поберечь на всякий случай. Своему «напарнику» Харсин до сих пор не очень-то доверял.
— А. Ещё и решил притащить ему трофей, как послушная гончая, — Малгус издевательски неторопливо шёл за ним следом, не стирая с лица ухмылки.
Харсин остановился.
— Предлагаешь оставить труп, исполосованный световыми мечами, прямо здесь, идиот? — раздражённо выкрикнул он. — Бросим тело в прессовщик мусора и выкинем в космос в другой системе.
— Или два тела, — почти неслышно дополнил его Малгус, поднимаясь следом на борт.
***
Ещё на входе в офис Даэра в Цитадели, где учеников ожидали повелители, Харсин услышал голос собственного мастера.
— Да он же его провоцирует! — на повышенных тонах возмущался лорд. — Умолчал о простое четвёртой линии, о потере целой…
Даэр прервался, когда они подошли ближе. Оба ситха были так увлечены спором, что практически проигнорировали посетителей.
— Кратко, ученик, — без приветствия произнёс он, получив в руки устройство Цинн.
— Данные загружены. Убедились в доставке обломков, уничтожили бюро на Рендили, милорд, — привычно отчеканил Харсин.
— Это всё?
— Мастер-джедай пытался нас остановить, — добавил Малгус, после чего сделал секундную паузу. — В свете обстоятельств пришлось его нейтрализовать.
Косой взгляд на Харсина был красноречивее любых слов.
— Вы упустили шанс захватить ценного пленника, — с ярым недовольством упрекнул их лорд Виндикан. — Не подумали, сколько всего о Республике мы могли бы из него вытащить?
— Скажи мне, чего именно ты не знаешь о Республике, и я завтра же пришлю тебе тридцатистраничный доклад, — вмешался Даэр. — Незачем создавать себе лишние проблемы там, где они не нужны.
— Твоя осторожность делает нас слепыми!
— Моя осторожность — причина, по которой нас до сих пор не поливают лазерами с низкой орбиты! — разразился негодованием повелитель, однако тут же вернул себе спокойствие. — Это не тема для текущего обсуждения. В конце концов, у нас тут недооценённые герои. Посмотри, как опасны нынче джедаи, лорд Виндикан, — он указал на разбитый нос Малгуса и сине-фиолетовую скулу Харсина.
— На борту выдалась свободная минута. Мы практиковали техники Эчани, — сдержанно пояснил Харсин.
Малгус согласно покивал. Его мастер же с утомлённым стоном потёр плоскую переносицу. Потом распрощался с Даэром и, сославшись на важные дела, покинул офис, даже не посмотрев, идёт ли ученик следом. Выглядело, будто наставничество даётся ему с большими моральными усилиями. Узнав Малгуса лучше, Харсин полагал, что так и есть.
— Я всегда был честен с вами, мастер, — негромко признался ученик, провожая взглядом удаляющихся ситхов. — И никогда не оспаривал решения. Но на следующей совместной операции, если таковая будет, я его просто убью.
Даэр недвижимо стоял рядом, как обычно спрятав кисти за полы накидки. Как мог заметить Харсин, взор лорда был направлен в ту же сторону, что и его собственный.
— Хотел бы я сказать, что это чувство мне незнакомо, — вздохнул повелитель.
***
Они не стали надолго задерживаться в Каас-Сити и к концу дня покинули столицу. Мысленно Харсин уже был на Бостирде, которая спустя месяцы пребывания стала казаться домом. Окружающая обстановка сменялась практически ежедневно: крошечные каюты военных кораблей, шумные — на торговых и гражданских судах, холодные палатки во временных лагерях на незнакомых планетах, тесные койки на шаттлах и малых звездолётах. Суровые будни ситхской академии быстро приучают к любым условиям всех вплоть до изнеженных чистокровок, но несколько дней комфорта после бесконечных ночёвок в каком-нибудь проклятом болоте (или в ограниченном пространстве с заносчивым учеником) всегда ощущались заслуженной наградой. Бостирда была единственным местом, куда он возвращался неизменно, и собственные покои в крепости мастера давно стали для Харсина эталоном той самой награды. Правда, в этот раз возвращение отложилось по неожиданной для обоих ситхов причине.
Шаттл успел преодолеть термосферу, а повелитель — приказать проложить курс к дредноуту, когда на терминал связи вдруг поступил вызов. Проекция чрезвычайно старой чистокровной женщины вспыхнула голубоватым сиянием, озаряя собой полутёмный отсек.
— Владыка желает видеть вас, повелитель, — мягким, шелестящим голосом произнесла она. — Отправляю маршрут к доку на ваш бортовой компьютер.