Напряжение, которое появилось с их прибытием, быстро утонуло в привычных для ученического возраста развлечениях: премиальной выпивке, контрабандных стимуляторах и пытках персонала. Сколько рабов, на которых демонстрировали свои таланты присутствующие, вынесли другие рабы, сказать уже к полуночи становилось сложно, но ситхам здесь было позволено всё. Харсин с осторожностью наблюдал за учениками и старался по минимуму вовлекать себя в происходящее. Оно напоминало ему разведку, где требовалось найти баланс между бдительностью и убедительной интеграцией. Однако неофициальная атмосфера расслабляла, и вскоре черта этого баланса несколько… расплылась.
— Так что празднуем-то в итоге? — спросила Ниния, та самая девушка, которая наказывала Райса. С виду — безобидная хохотушка, она превосходно владела молниями Силы и даже показала на рабах цепную. Её мастера Харсин не знал, но по дорогим украшениям заключил, что он тоже не последний человек в Ордене. Удивительно, как подобно своему наставнику Леторис окружил себя будущей элитой Империи. Но зачем? Вряд ли для того, чтобы устраивать вечеринки.
— Дорогая, у нас великий повод, — Леторис забрался на стол и чуть оттуда не свалился. Вся его грация воина давно смылась феноменальным количеством «Сумерек Рагноса». — Сегодня среди нас появился лорд ситхов. Выбрала имя, моя смертоносная красавица?
— О, это же я, — неуклюже встрепенулась Цинн. — Мекхис. Моя модификация труболазера теперь будет на каждом флагмане. Энергия, затраченная на генерацию…
Чистокровный не дал ей пуститься в объяснения. Спрыгнул, приземлившись на ноги только с помощью Силы, неожиданно навалился всем телом на озадаченную девушку, и, под хохот присутствующих, прервал её объяснения совсем не дружеским поцелуем.
— Это было лично. Очень лично, — голос тёмной леди прозвучал так, будто она подводила итоги эксперимента. — Должно было спровоцировать какую-то реакцию. Но какую?
Леторис не стал отвечать. Возобновившийся общий смех сказал всё за него.
— И пусть ваши враги и враги Империи содрогнутся от ужаса, милорд, — вдохновенно провозгласил он. В тоне юноши было мало шутливости и много искренности.
— Пусть Тьма примет вас в своих объятиях, — дополнил Райс.
— И клинок несёт только смерть, — с улыбкой закончила Ниния.
Время бежало быстро. К середине ночи Харсин, устав от душного воздуха ложи, вышел на открытую площадку, но насладиться теперь желанным одиночеством не получилось. Спустя минуту появился сам зачинщик, Леторис.
— Большинство из них будут мертвы. Завтра или через год, — невесело поделился чистокровный. — Не все добиваются того же, что и Цинни. Академия осталась в прошлом — мы не друзья здесь, но и не соперники. Мы верны своим повелителям, но не безмолвные их рабы. Рано или поздно каждый возвысится, займет место своего мастера или погибнет. В любом случае, союзы стариков не будут играть для нас роли. Приглядеться на старте к тем, кто скоро разделит с тобой власть над Империей, — не лишнее.
— И почему этим занимаешься именно ты?
Его губы дрогнули от слабой улыбки, но взгляд остался туманным и меланхоличным.
— Мастер говорит, что у меня большой талант к прорицанию. Однако каждый раз, когда я погружаюсь в Силу, то вижу лишь кровь и расплавленный металл. Словно всю галактику засунули в мусорный измельчитель, где перемешались плоть, сталь и Сила. Потом охватывает чувство, что я стою на краю, и малейший порыв ветра может столкнуть меня вниз. Когда я выхожу из медитации, моё дыхание остаётся неровным, будто я до сих пор балансирую на том крошечном пороге в одном шаге от падения. Лорд Ваурон считает, что мои видения — знак глобальных перемен. Так я не боюсь их. Я люблю быть к ним готовым.
— И хоть бы кому явилось знамение процветания и лучи сияющего Хорусета над великой Империей, — мрачно съязвил Харсин.
Леторис рассмеялся.
— Райс слишком привязался к предыдущему ученику твоего мастера, — сменил он тему. В интонациях четко прослеживалась антипатия. — Он прекрасно знает, что у него нет против тебя шансов, поэтому будет только лаять. Можешь заткнуть его, но не здесь, — сделав напоследок глубокий вдох свежего сырого воздуха, Леторис засобирался обратно. — А теперь прошу простить. Я, как истинный патриот, не могу позволить девственницам занимать высокое положение в Ордене.
В столичные апартаменты Даэра Харсин вернулся под утро, потратив остаток ночи на внесение патриотического вклада в моральный облик будущих повелительниц. Пересекаться сегодня с Даэром не хотелось. Харсин не сомневался, что паршивый вид ученика знатно его разгневает. Но некоторые вещи были неизбежными.
К его удивлению, повелителя дома не оказалось, и слуга сообщил, что он ещё не появлялся. Слишком радоваться такому везению Харсин не стал и усиленно принялся приводить себя в порядок. Неприличная доза детоксикантов и нецелевое использование Силы — спустя час он мог выдержать обычный для свободного утра учебный поединок. Впрочем, больше всего Харсин хотел закрыться в своих покоях и не отсвечивать до конца дня, пока не подготовят корабль для возвращения на Бостирду.
Мастер прибыл несколькими часами позже. Встретив его в холле, как полагается, Харсин по вскользь брошенному взгляду понял, что утреннее столкновение тоже не приносит Даэру никакого удовольствия. Одежды лорда как и всегда были безупречно выглажены, тёмные пряди лежали волосок к волоску, но что-то в облике повелителя Харсину показалось непривычным. То ли различимая усталость в глазах, то ли неуловимый шлейф женского парфюма.
— Без тренировок сегодня, ученик, — сухо обронил ситх и железными шагами направился в сторону своего кабинета.
11. Цена мира I
Харсину всегда казалось, что важные события в жизни не наступают внезапно. Что любому повороту предшествует долгая прямая, и если хорошо приглядеться, то можно её увидеть. Увидеть, как десятки событий сплетают путь, как ведут в определённую точку во времени и пространстве. Он всегда считал, что почувствует момент, когда разрозненные детали сложатся в понятную картину и целый отрезок собственной судьбы обретёт ясность, а затем сменится другим.
Но получилось иначе. Жизнь связала руки и бросила его в ледяную воду, ограничив будущие действия до жёсткой последовательности. Так, словно настоящего выбора никогда не было. Словно Сила всё давно решила, распланировала, и ему оставалось только пройти по заданному ею курсу и не оступиться. Может быть, Аджанта Полл был прав, говоря, что у Силы есть воля, которой следует вселенная. Может быть, был прав Тулак Хорд, утверждая, что Ей самой не достичь ничего без руки сильного командира. Кто кого вёл через все эти события — сложно было сказать даже через десятки лет.
Первые месяцы в год его восемнадцатилетия были спокойными. Что бы лорд Даэр и его союзники не сделали, амбиции Аэмиса на некоторое время утихли, что позволило обратить внимание на насущные проблемы. Мастер считал, что нет смысла отрицать близость войны, и вместо того, чтобы сдерживать бурю, нужно возвести стены. Этим они и занимались. Ваурон улыбался в Совете, присматривая за первыми лицами Империи, Виндикан опустошал планеты ради ресурсов с удвоенной силой, а Даэр намеревался ослепнуть от голокарты, рисуя силуэты настоящих и будущих сражений.
Слышалось кое-что и о Малгусе, который по приказу своего мастера бороздил Неизведанные Регионы в поисках союзников и вассалов. В кругу Леториса упоминали, что его начинают узнавать и даже бояться. Некоторые утверждали, что легко указали бы место этому выскочке. Харсин не пытался поколебать их уверенность. Умные не стали бы сыпать угрозами за глаза, а идиотов разубеждать бесполезно.
Сам Леторис с каждой встречей выглядел всё мрачнее. То ли из-за того, что куда больше времени проводил с чиновниками, чем с братьями по Ордену, то ли из-за того, что видения усилились. Лорд Мекхис почти сразу отдалилась от остальных и вела затворническую жизнь в лаборатории. Механизмы всегда интересовали её больше живых людей, и неугасающая энергия Леториса не смогла надолго отвлечь от её истинной страсти. Ниния чем-то прогневала мастера (или он решил заменить её более покладистым учеником) и была отправлена на задание, которое ей оказалось не по силам. Райс давно усмирил враждебность, но его повелитель, опасаясь ухудшения отношений с Даэром, сослал ученика на дальние фронтиры.