Самому Харсину пока не светили ни слава, ни уважение. Будучи тайной рукой своего мастера, он редко контактировал с кем-либо за пределами вверенного ему флота или более крупного соединения. Разнообразия на новой позиции было немного. Прибыть к указанной планете. Послать транспорт с дипломатами. Дождаться возвращения дипломатов или их останков. Бой на орбите. Бой на земле. Оставить гарнизон, покинуть систему ещё до того, как сытые холёные рожи с Дромунд-Кааса прилетят устанавливать новые порядки. Часто целями были беспомощные аграрные миры, но ещё чаще — те, на кого нападение малым флотом выглядело как запредельный уровень самоуверенности. Броня практически не высыхала от крови, рукоять меча пережила сотню ремонтов. И награда за это — никакого упоминания в отчётах. «Двадцать третий мобильный флот», «операция под руководством капитана Алиана Рэндона», «при активном содействии Пирамиды дипломатии и экспансии»… Даэр не любил быть в центре внимания, и это распространялось на всё его окружение. Наверное, большая часть Империи до сих пор считала лорда праздным аристократом. Единицы были осведомлены о его положении и могуществе. Харсин видел в этом плюсы, но всё равно тайно мечтал о более значимой и заметной роли. По-другому и быть не могло; однако чувства, что он не на своём месте, у него не возникало ни разу.
Можно сказать, что всё началось в системе Орд-Зат, куда они с капитаном Рэндоном прибыли по указанию повелителя. Сражение только начиналось. Корабли были выстроены в боевом порядке и ожидали команд, Рэндон сухо отдавал первые приказы с флагмана. Стоя рядом с ним на мостике, Харсин наблюдал, как несколько патрульных судов противника безуспешно пытаются заставить их разгруппироваться. Маломощные турели не наносили серьёзного урона щитам, а крупные корабли командующий благоразумно не подпускал, зная, что низкая манёвренность при таких позициях имперцев их просто погубит.
Один из атакующих выбрал неудачное направление и стал прекрасной мишенью. Несколько залпов из новой разработки Мекхис буквально разорвали корабль пополам. Очевидное превосходство в огневой мощи и низкая интенсивность боя, исход которого был уже понятен, вгоняли в тоску. Харсин боролся с желанием оставить всё на капитана и заняться действительно полезным делом, но на мостике ситх — знамя и боевой дух во плоти, а не декор.
Неудавшаяся провокация вынудила защитников планеты ввести в бой тяжёлый крейсер. Ситх и офицер смотрели на тактический экран, молча просчитывали предполагаемые манёвры и векторы движения. Оба были уверены, что победа достанется легко, и так случилось бы, но всё изменили три коротких предложения.
— Сообщение из Каас-Сити, милорд, — прервала тишину специалист по связи.
— Включай, — ровным тоном позволил ученик. Внутри образовалось чувство тревоги.
— Уводите все силы в систему Денногра, — жёстко, без приветствия отчеканила проекция лорда Даэра. — Оперданные, когда покинете систему. Ты, ученик, свяжись в частном порядке.
Бежать и устраивать ему допрос не стали ни Харсин, ни Рэндон. Оба научились беспрекословно исполнять приказы повелителя, даже если от них несло безумием и ранней гибелью. Иногда, направляясь к очередной цели, Харсин смотрел на рапорты разведки и думал, что в этот раз повелитель точно пытается от него избавиться привычным для лордов способом. Однако мастер не поручал невозможного, разве что для кого-то ещё. Правда, хорошим результатам Даэр никогда не был рад. В лучшем случае молчал, в худшем — выдавал длинную тираду о нерациональном, бездумном и бездарном расходовании войск.
По крайней мере, молнии Силы остались в прошлом.
Оставив капитана руководить отступлением, Харсин спустился в узел связи, чтобы обеспечить повелителю приватную беседу. Внезапная переброска возмущала, но ученик не торопился строить догадок до объяснений повелителя.
— Слушай внимательно, — Даэр начал говорить ещё до того, как на терминале возникла его полная проекция. — На орбите Денногры имперский торговый флот столкнулся с… карательным флотом Республики, — по запинке и презрительному выражению стало ясно, что официально он именовался «миротворческим» или как-то так. — И не спрашивай почему. Это очень загадочная история. Командование отправило силы Четвёртого флота на помощь, но, если верить тем отчётам, что я получаю, он не в состоянии исправить ситуацию.
— Понял, — кивнул Харсин. — Я и капитан Рэндон возьмём контроль над оставшимися силами и закончим сражение.
— Командующий Четвёртым тебе не позволит.
— Кто?
Даэр взял небольшую паузу.
— Дарт Аэмис.
Ну конечно. Как ещё в бескрайнем космосе могут столкнуться те, кто столкнуться не должен.
— Я и капитан Рэндон возьмём контроль над оставшимися силами и закончим сражение, — четко и бесстрастно повторил Харсин. Повелитель хотел услышать именно это, и было глупо его разочаровывать.
— Не подведи меня, ученик, — добавил повелитель в качестве последнего напутствия.
***
— Я бы сказал, что положение удовлетворительное, милорд, — без лишних любезностей заключил Рэндон, глядя, как они приближаются к месту столкновения. Слова прозвучали жестокой шуткой, потому что весь экран сканера был серым от обломков. Однако капитан не язвил, а ориентировался на доступные силы вместо уничтоженных. — Касаемо торговых — потеряли почти весь эскорт. «Заанар» и ещё два транспортника глушат передачи и не дают сосредоточить огонь на ком-то из них. Из Четвёртого остался «Суверен» — флагман и единственный дредноут. К сожалению, мы не получили по нему данные, но я предполагаю серьёзные повреждения. Устроить такой хаос с целым разрушителем, — Рэндон впервые позволил себе разочарованный вздох. — Прошу прощения, но от члена Тёмного Совета ожидаешь большего. Энсин, — он бросил короткий взгляд через плечо, — остальную сводку.
Краем уха Харсин всё ещё слушал, как офицер монотонно перечисляет остатки Четвёртого и незначительно превосходящие силы противника. В их с Рэндоном соединении был один крупный корабль — крейсер «Корриз», служивший флагманом. Кроме него — одни лёгкие корветы и малые звездолёты. Назвать это внушающей ужас мощью было преувеличением. Харсин с удовольствием бы ворвался на поле боя с армадой дредноутов и превратил республиканский флот в пыль, но работать приходилось с тем, что есть.
— Нам следует связаться с «Сувереном» для получения приказов, — напомнил Рэндон.
— Нет. Лонорн, вызовите «Заанар».
— Одну минуту, милорд, — связистка отрывисто застучала по кнопкам. — Открываю канал.
— Великий Император, они что, послали на сигнал бедствия ученика? — молодой чистокровный в проекции скривился, изображая крайнюю оскорблённость.
— Потом поязвишь, Леторис, — шлем Харсина скрыл улыбку, вызванную знакомым голосом. — Двигайся с «Шипом» к координатам, которые получишь. Щиты должны выдержать, но «Гардой» придётся пожертвовать.
— Это… противоречит приказам лорда Аэмиса, — с подозрением произнёс ученик.
— Скажешь, что я тебя шантажировал и заставил. Разве чистокровки обычно не сваливают всё на других?
— Убедительно. Ждём указаний, — Леторис согласно склонил голову, но по губам прочиталось беззлобное «придурок». — Когда выберемся, я лично перережу горло половине имперской разведки.
Первые заряды республиканских истребителей рассеялись о щиты. План в теории был простым, эффективным и практически идеальным. Хотя без координации с Четвёртым исполнить задуманное становилось сложнее, ситуация в целом не выглядела безнадёжной. Затруднения могли вызвать всего две вещи: если республиканцами командует гений и если Аэмис сделает какую-нибудь подлость. Что-то обязательно должно было произойти.