В свете факелов было видно, что стены местами сложены из валунов, а местами — сплошной камень. Оставалось только гадать, сколько труда было положено, чтобы расчистить, спрямить и достроить подземные тоннели, сделанные природой.
«А ведь здесь работы — за сто лет не управиться», — подумалось Ардерику. Либо на стройке трудилась тьма народа, либо Эслинги не просто так выбрали место для замка и облюбовали эти пещеры давным-давно. Прочные узы связывали древний северный род с этим местом. Куда более прочные и сложные, чем казалось поначалу.
Ардерик мысленно сделал зарубку — не забыть расспросить Элеонору, она вполне могла что-то знать — и вгляделся во тьму впереди. Факел Дарвела освещал путь не больше чем на десяток шагов. Стены сужались; Верен за спиной тихо выругался, приложившись головой о низкий потолок. Однако Дарвел уверенно вёл отряд вперёд, и вскоре ход открылся в небольшую сухую пещеру. Здесь было устроено нечто вроде кладовой: в стенах были сделаны полки, на которых лежали мешки и ящики. Между ними темнели три провала, в глубине которых угадывались двери.
Имперцы переминались и оглядывались по сторонам. Несмотря на мирный вид кладовой, отдыхать здесь не хотелось. Слишком отчётливо ощущалась тяжесть гранита над головой, слишком явно подземная часть Эслинге не желала раскрывать перед чужаками свои тайны.
— И как вся эта красота не порушилась от подземных толчков? — пробормотал Верен, разглядывая трещины на потолке.
— Умели строить, — бросил Дарвел и указал на правую дверь. — Нам туда.
— Восток же не там, — заявил Такко. Он отошёл к полкам и разглядывал ящики, будто его больше интересовало их содержимое, чем прочность потолка. Ардерик метнул на него сердитый взгляд и снова повернулся к Дарвелу. Стражник уже зажёг фонарь на стене и отпирал дверь.
— Идём, — кивнул он Ардерику. — Глянем, как и что. Молодняк пусть подождёт здесь. Больно шумные они, да и ход тесный.
Верен решительно шагнул вперёд, но Ардерик покачал головой:
— Ты и так выгладил здесь макушкой все потолки до блеска. Обещаю, без тебя мы не разгромим камнеедов. Узнаем, можно ли пройти, и вернёмся за вами.
— Я могу пойти, — снова подал голос Такко. — Я где угодно пролезу.
Ардерик смерил его взглядом и усмехнулся:
— Там не настолько тесно. В другой раз.
— Возьми его, — тихо, но уверенно сказал Верен. — Не ходи один.
Ардерик повернулся к Дарвелу, но тот смотрел на лучника странным взглядом, в котором, казалось, было больше сочувствия, чем неодобрения к чужаку-выскочке. На какой-то миг Ардерик ощутил укол совести. Такко выглядел потерянным. Ещё бы — не для того он скакал через пол-Империи, чтобы почти в одиночку сторожить гулкие подземелья. Стоило, конечно, тоже приблизить его к себе, но доверять Такко хотя бы вполовину так, как Верену, не получалось. Не нравился он Ардерику своей скрытностью и ещё чем-то, что трудно было облечь в слова, но это чутьё ещё ни разу не подводило. Если бы не Верен, Ардерик без обиняков предложил бы лучнику поискать весной другую службу, настолько ощущалось в нём чужое. Но сейчас об этом нечего было и думать.
— Ладно, — махнул он рукой. — Кому как не уроженцу гор разведывать пещеры!
— Пусть идёт вперёд, — Дарвел сунул Такко свой факел. — Только тихо.
— До выхода же далеко, — уверенно сказал Такко. — Мы сейчас где-то под стеной. Рано таиться.
— Это так кажется, — сказал Дарвел и легко подтолкнул его вперёд. — Иди.
Как и предупреждал Дарвел, ход оказался тесным и низким. Ардерику пришлось снять шлем и пригнуться, чтобы не задевать потолок. Пламя отражалось от капель на стенах и едва освещало путь. Такко шёл быстро, сноровисто перепрыгивая лужицы по сырым камням, и почти бесшумно — даже стрелы не особо гремели в узком колчане. Потом он скрылся за поворотом, и ход погрузился в кромешную тьму.
В темноте мгновения текли невероятно долго. Голоса из пещеры были с трудом различимы, зато прямо над ухом капала с потолка вода. Ардерик шагнул вперёд, благо потерять направление в узком коридоре было невозможно, но под ноги подвернулся особо скользкий камень. Ардерик успел выставить руку, но ладонь скользнула по соляным наростам на стенах, и он с отвращением ощутил, как ледяная вода пропитала штанину и затекла под броню. В тишине подземелья лязг кольчуги прозвучал просто оглушительно.
— Сучьи потроха, — пробормотал Ардерик, цепляясь за стену и снова оскальзываясь. — Ты где, с факелом? В этих каменных кишках видно на гулькин хер!..
Такко уже спешил назад, едва успев заглянуть за поворот. Ардерик, кое-как поднявшись, с завистью наблюдал за его лёгкими и по-прежнему бесшумными движениями, одновременно силясь ухватить за хвост мысль, зудевшую на самом краю сознания.
Дарвел сзади приблизился почти вплотную и похлопал по плечу. Ардерик чуть посторонился, не обернувшись. Бессонная ночь и напряжение последних дней навалились разом, не хотелось ни идти дальше, ни даже поворачивать голову. Он смотрел, как огненные блики перебегают по каплям и ручейкам на стенах и только дёрнул плечом, когда Дарвел хлопнул его снова.
— Повернись, — потребовал стражник. Ардерик неохотно повернул голову, и тут в мозгу наконец вспыхнуло. Кусочки мозаики задвигались, вставая на свои места.
— Ты, — Ардерик сбросил руку, шагнул навстречу Такко и сгрёб его за ворот: — Ты точно слышал, как за стеной ходят? Слышал шаги?!
Тот кивнул и хотел что-то сказать, но Дарвел оттёр его плечом и встал между ними:
— Все слышали. Я тоже. Не время для расспросов. Идём.
— Тогда объясни, отчего зелёный мальчишка, — Ардерик дёрнул подбородком на Такко, — крался тише мыши, а те топали, как жеребцы в охоте? Лазутчики, а?.. Что они, не соображают, что в разведке не шумят? До ледоступов додумались, а обмотать ноги да ступать потише ума не хватило?
Слабый камнемёт, шаги в подземелье, тишина на пустоши — все соединилось, сплелось как кольца в броню, и от собственной слепоты хотелось выть. Совсем по краю сознания пробежала мысль, что, верно, и барон неспроста дал людей именно сегодня… Ардерик выдернул плащ из рук Такко, зачем-то вцепившегося в плотную шерсть, и потёр ладонями лицо.
— Сколько людей у тебя на стене? — спросил он, заранее зная: сколько бы Дарвел ни поставил, будет мало.
— Десятка два, — теперь и Дарвел насторожился и сделал едва уловимое движение рукой под плащом. — Так ты думаешь, это приманка была?..
Ардерик не ответил — протиснулся мимо него и быстро зашагал назад, молясь неведомым силам, чтобы ошибиться или успеть. Слава забытым богам, Дарвел последовал за ним. Такко оказался сзади, его факел почти не помогал, но впереди уже светился вход в пещеру. У края которого угадывалась рослая фигура Верена, он беспокойно постукивал рукоятью ножа по двери.
***
Обратный путь отряд пролетел как стрела. Когда они вдесятером вывалились в главный коридор, то чуть не сбили с ног встревоженного мальчишку-стражника.
— Беда! Люди Шейна прошли северным ходом и напали у большой кладовой! — сбивчиво проговорил он. — Мюр созвал туда…
— Одно к одному! — перебил Ардерик. — Много их было? Человек десять, не больше, верно? — Дождался от мальчишки нерешительного кивка и бросил Дарвелу: — Оставь два десятка, остальных на стену. Здесь больше не нападут. Обман, точно!
— Я господину Тенрику подчиняюсь, не тебе, — мрачно ответил Дарвел. Дождался, когда Ардерик, бормоча проклятия, круто развернулся и помчался к лестнице, а имперские воины рванули за ним, и повернулся к мальчишке: — Слышал? Скажи Мюру, пусть остаётся здесь с двумя… с тремя десятками. Мы идём на стену. Остальные пусть тоже спешат туда. — И добавил себе в усы: — Для мести будет мирное время. Сейчас — замок.
***
На стене было тихо. Снег падал мелкой крупой, припорашивал каменные плиты, шипел на факелах, вокруг которых грелись стражники. Когда Ардерик с десятком людей вылетел наверх, на ходу обнажая мечи, они вскочили, растерянно озираясь. А следом тишину нарушил звон металла о камень — железный крюк, брошенный с пустоши, зацепился за каменный зубец.