На последнем ряду бок о бок сидят трое: с левого края азиат, посередине парень лет двадцати с чёрной татуировкой китайского дракона на виске, и ещё один, закрытый кепкой и солнечными очками мужчина, не пожелавший снять головного убора даже в помещении. Последние двое переглянулись, но нарушать молчание, за несколько часов поездки ставшее для всего салона уже священным, не стали. Азиату вообще, кажется, не интересно ничего. Он просто едет и разглядывает виды за окном.
– Что-либо утверждать пока ещё рано, но уже есть человек, который видел, как из подъезда в час предполагаемого убийства вышел неизвестный, одетый в кожаную куртку и джинсы. Посмотрите, вот его портрет, составленный со слов свидетеля…
Пассажиры поглядывают на экран вяло. Некоторые на секунду сосредоточили взгляд на нарисованном черно-белом лице, но после потеряли к передаче всякий интерес.
Автобус ехал дальше.
…Без пятнадцати час «Хендай» припарковался на центральном автовокзале Ульяновска. Из автобуса выбрались семеро, среди которых оказались те самые мужчина в очках и парень с татуировкой. Водитель отправился куда-то по делам, билетёрша купила пирожок со стаканчиком кофе и теперь следит, как новые пассажиры заходят и занимают места. Курящие у входа уже знают, что билеты она спросит прямо перед самым отъездом.
– Ну что? Вы в Чебоксары? – голос Никиты звучал тихо, приглушённо.
– Ну да, как и планировали. – Паша на краткий миг обернулся и кинул взгляд на усевшегося возле окна японца. – Отсидимся месяцок, может дольше. У меня там кореш хороший есть… В общем всё схвачено.
Никита кивнул. Они чуть помолчали.
– Ну а ты? Куда подашься?..
Никита задумался. Рука его непроизвольно потянулась и нащупала внутренний карман, пальцы дотронулись через ткань до новых документов.
– Да я скорее всего вообще из страны уеду. Мне тут слишком опасно, сам понимаешь…
– Ну да… – Паша кивнул, скривил губы. – Довелось убедиться…
– Кстати, тут это… ну… – Никита закрылся кулаком и немного неестественно кашлянул. – Вот. Это вам на дорожку. Малость моей благодарности, так сказать…
Он вынул из кармана и протянул маленький пакетик, в которые обычно кладут косметику. Тот даже оказался фиолетового с розовым цвета, с изображением прекрасной девушки с большущими, как крылья бабочки, ресницами. Паша принял, заглянул внутрь – и сразу пакет свернул, уставился на друга ошарашенно.
– Никит! Да ты чего?! У тебя же у самого каждая копейка на счету! И ещё больше потом понадобиться! Не дури! Обойдёмся мы!..
– Потише… Чего разорался?.. – Лицо Никиты стало недовольным, он с опаской оглянул по сторонам, даже за спину. – Бери, не выкабенивайся… Я тебе намного большим обязан, так что не спорь. Не спорь, говорю!.. Всё, дружище, давай прощаться. Вон и водила уже идёт. Скоро вам отъезжать…
Водитель в самом деле идёт обратно, посвистывает и вертит на пальце брелок с ключами. Паша глянул на него, потом, помедлив, шагнул и обнял друга крепко, с силой сжал тому бока.
– Ох! Что ж ты делаешь, злодей!.. – Кривясь от боли, Никита обнял Пашу в ответ. – Совсем меня доконать хочешь?..
Ни слова больше не сказав Паша отстранился и отшагнул. Кинув на Никиту последний прощальный взгляд, он развернулся и полез обратно в салон.
Ещё минуту стояло спокойствие и Никита с японцем играли через стекло в гляделки… Но вот «Хендай» ожил. Билетёрша принялась проверять новеньких, а уже через миг автоматическая дверь закрылась и автобус двинулся, лавируя среди десятка таких же маршруток, как и он. Никита провожал его взглядом и вдруг для самого себя неожиданно подмигнул азиату, который всё ещё не сводил с него глаз. С небольшим запозданием японец подмигнул в ответ… и скрылся вместе с машиной.
Сделав несколько хрипящих вдохов, Никита перехватил рюкзак поудобнее и зашагал к кассам. Он прихрамывал, причём сразу на обе ноги, и со стороны это выглядело неуклюже и комично, но всё же Никита шёл целеустремлённо и уверенно, сбавлять темп и не думал.
Скоро другой город. Потом ещё один. Другая страна. Другая жизнь. А там – кто знает?..
В оформлении обложки использован рисунок "На последний шанс меньше" художника Каратаева С. созданный специально для этой книги. Права на рисунок принадлежат автору книги.