– Но вниз пошел Шендан. Если врата закроет он, зачем мне беречь магию?
Наперерез нам метнулась клыкастая черная клякса - мелкий полиморф. Ару, не глядя, сбил его короткой струйкой пламени и ответил:
– Потому что врата на этот раз не в подвале.
Я вспомнила об уникальной чувствительности кровника и посмотрела вперед. Шендан, его магия… врата. Это все как-то связано.
Ару вышиб дверь в следующую комнату и перешагнул через тела. Я задержала взгляд на искаженных лицах, и учитель одернул меня:
– Их не спасти. Закрой врата, и спасешь многих. Вперед.
Я поспешно кивнула и последовала за ним. В этой комнате мы никого не встретили, хотя учитель и выжег всю багровую ауру. Я почувствовала дуновение ветра и огляделась. Ару выругался. Только после этого я поняла, что ставни перекосило, и теперь между ними красовалась узкая треугольная щель. А стекла за ней не было.
– Полиморфы разбежались, - поняла я.
Учитель кивнул и направился к следующей двери.
– Плохо, - бросил он на ходу. - Мэтт не справится. Надеюсь, на его призыв уже прибыл хоть кто-то.
Когда он открыл двери, я замерла. Таких адских врат я еще не видела. Огромные, они заполняли всю комнату, от жара хотелось спрятаться. Ару отступил и приказал:
– Давай.
Я еще раз заглянула в огненную бездну и выдавила:
– Я не смогу.
Он тут же оказался рядом и горячо зашептал мне на ухо:
– А кто сможет? Шендан? Как ты думаешь, зачем он пришел сюда? И сначала наведался в тот дом? Не для того ли, чтобы сделать с этими вратами то же, что и с теми, которые были в шахте?
Меня прошиб холодный пот. Версия казалась правдоподобной донельзя. Шендан создает щели во вратах? Но зачем? Ответа не было. Ару отступил в сторону и заявил:
– Больше некому. Или ты, или Шендан. Он скоро поймет, что внизу нет врат, и придет сюда. Сомневаюсь, что тогда он позволит тебе приблизиться к ним.
Я нервно сглотнула и медленно подняла дрожащие руки. Но отпустить свою магию не успела. Из огненной бездны навстречу мне метнулась черная тень. Нестерпимо горячие пальцы сомкнулись на моем горле. Я увидела перед собой покрытое лаково-черной кожей лицо, заглянула в безумные алые глаза… Отмеченный Адом!
В следующий миг он отбросил меня прочь и отпрыгнул в сторону, чтобы уйти от удара моего учителя.
– Закрой врата! - крикнул Ару. - С этим я разберусь!
Отмеченный издал странный полукрик-полустон и бросился ко мне, но Ару преградил ему путь. Они сошлись в бою, а я усилием воли заставила себя подняться и шагнуть к вратам. Пальцы все еще предательски дрожали, кожа на шее нещадно болела - наверное, будет ожог. Но я резко взмахнула руками, стараясь выдать столько магии, сколько могла.
Время замедлилось. Исчезло. Моя магия медленно обволакивала края врат. И чем ближе подступал момент, когда надо будет применить заклинание водной глади, тем меньше у меня оставалось сил. Это чувство сначала испугало меня, но затем я вспомнила про усилитель. Часть заряда я использовала, но что-то должно было остаться. Как только водная оболочка сомкнулась, я коснулась рукой браслета и создала новое заклинание.
Это помогло. Одним махом я вычерпала весь заряд артефакта и остатки своей магии. Голубая пленка накрыла Адские врата, и они начали неумолимо гаснуть, закрываться. Когда, наконец, прореха исчезла, я осела на пол, тяжело дыша. За моей спиной раздался голос Шендана:
– Интересные у тебя побрякушки, Ариенай Суру.
Я вскинула голову и обнаружила, что мой враг стоит совсем рядом, опираясь на трость. В глазах его полыхала ярость. Ни Отмеченного, ни Ару в комнате не было. Сердце ушло в пятки. Я наедине с Шенданом! Что делать?
Сил подняться на ноги пока тоже не было. Но я на всякий случай коснулась браслета и предупредила:
– Не подходите.
– Уже подошел, - усмехнулся он. - И ты блефуешь. Ты истратила всю магию, Ариенай. Но мне интересно, откуда у тебя это.
Он скользнул алчным взглядом по моему браслету и добавил:
– При конфискации родовых артефактов я присутствовал. На тебе осталось только это бесполезное кольцо, - он указал на мою руку. - Даже служанке отдала, чтобы отвлечь нас.
– Что с ней? - тут же ухватилась я за его слова.
– Понятия не имею, - пожал плечами Шендан. - Мне нет дела до твоей прислуги, Суру. Откуда ты взяла браслет?
– Подарили, - процедила я.
Шендан выпрямился и кончиком трости отвел с шеи мои волосы, любуясь ожогом.
– Врешь. Кому ты нужна? Ты настолько бесполезна, что собственный отец не доверял тебе свои тайны.
Он попал по больному. Глухая тоска встрепенулась внутри. Я отодвинулась и повторила:
– Не подходите.
– Тогда отойди, - неожиданно мягко улыбнулся он. - Ты стоишь у меня на пути.
Он не удержался и бросил взгляд поверх моей головы. Я оглянулась на то место, где только что погасли адские врата. Неужели Ару был прав? Шендан пришел, чтобы оставить прореху и здесь?
Я медленно выпрямилась и с вызовом посмотрела ему в глаза. Правда, выглядела я при этом довольно жалко — трясущиеся руки и колени подвели.
– Убить тебя сейчас? - с улыбкой спросил он. - Или пойдешь со мной по доброй воле? Тебе не за что бороться, Ариенай. Не делай жертву своего отца напрасной. Сохрани свою жалкую шкуру.
– Есть за что, - процедила я. - Все узнают правду.
Он рассмеялся и взмахнул руками, собирая магию. Но в следующий миг резко обернулся к окну.
Ставни разлетелись в щепки, и в комнату ворвалась стая полиморфов среднего размера. Шендан прицельно атаковал тех, которые направились к нему и оставил парочку, которая нацелилась на меня. Я подняла руки, но магия не отозвалась. Защищаться было нечем.
В глазах моего врага мелькнуло злое торжество, которое тут же сменилось удивлением. В окно ворвался крылатый огненный сгусток, который тут же отрастил когтистые лапы и клыки длиной в два пальца. Одного полиморфа он располосовал когтями, а второго перекусил пополам.
Шендан выругался и ударил атакующим крылатую тварь. Но стена огня на короткий миг разделила комнату, ограждая и меня, и демона от водной магии. Раздалось шипение пара, а затем я услышала голос учителя:
– Не стоит портить ценную живность огненных, господин Шендан.
Я повернулась к выходу, и вздох облегчения застрял в горле. От плаща кровника остался огрызок, темная рубашка в нескольких местах была распорота,на плече красовались длинные раны, а в груди торчал какой-то осколок. Но при этом он твердо стоял на ногах, и только восковая бледность лица намекала, что этот человек сейчас чувствует боль.
– Надо же, справился с Отмеченным, - с легкой долей удивления произнес Шендан. - Испугался, что я прибью твою любимую собачонку?
Теперь в его голосе звучала издевка.
– Нет, - холодно ответил Ару. - Я о демоне господина Эттвуда.
В этот момент я обнаружила, что клыкастая огненная тварь осторожно обнюхивает мою руку,
– Не шевелись, - приказал кровник. - Тебя он не тронет.
Подоконник скрипнул, когда на него легко вспрыгнул крепко сбитый мужчина лет пятидесяти, с ворохом пепельных кудрей и коротким шрамом на переносице. Он вежливо приветствовал нас и тихо свистнул:
– Росо, ко мне.
Огненная тварь одним прыжком оказалась рядом с хозяином, а вторым взлетела ему на плечо. Шендан с отвращением наблюдал за тем, как Эттвуд почесал огненную голову своего демона, и тот быстро втянулся ему под воротник, застывая на шее зигзагообразной татуировкой.
– Часть демонов разбежалась, - мрачно сказал он. - И не только полиморфы. Снова будем неделю ловить по городу.
Затем он обратился к моему врагу:
– Благодарю за помощь, господин Шендан. Это большая удача, что вы оказались рядом. Дальше мы справимся сами.