Приход весны становился все более ощутимым. Даже за те сутки, которые мы с Димой провели в походе, вокруг лагеря произошли заметные на глаз изменения. Проталины, которые при нашем уходе только начинали появляться на южных склонах гор и холмов, теперь разрослись и соединились друг с другом. Снег, осевший еще больше, обнажил под ним новые россыпи крупных базальтовых глыб.
На исходе тихого, теплого и пасмурного дня (таким было у нас 13 июня) вокруг палаток появились лужи, а уже 17 июня со склонов холмов, журча и переговариваясь, побежали первые ручейки. На проталинах с каждым днем все заметнее стала оттаивать и напитываться водой почва. На растениях набухали почки, а кое-где показывались и молодые зеленые листики. Одной из первых зазеленела кохлеария, или ложечная трава, — внешне невзрачные кустики, славящиеся своими антицинготными свойствами. Впервые зеленые листики кохлеарии мы заметили 16 июня на хорошо удобренной почве, у подножия скал, занятых гнездовьями чистиков. А на другой день на проталинах у палаток показались полуразвернувшиеся розетки камнеломок. 18 июня Герман принес в лагерь стволик полярной ивы толщиной со спичку с крупными набухшими почками. Кстати, возраст этого сверхминиатюрного стволика оказался почтенным. Правда, толщина его годовых колец была так мала, что точно подсчитать их количество оказалось затруднительно, но все-таки мы определили, что кустарник рос уже более двадцати лет.
Особенно ускорил приход весны на остров проливной дождь с грозой, случившийся 19 июня. Грозы, особенно весной, — редкое в Арктике явление. На этот раз над островом прошла настоящая августовская южная гроза с яркими молниями, раскалывавшими на части черное хмурое небо, и трескучими раскатами грома. После дождя раскисший, пропитанный водой снег начал таять с удвоенной скоростью. Заметно оживились ручейки, до этого тихие и нерешительные. К нашим хозяйственным делам теперь прибавилось рытье канавок для отвода воды, выступившей внутри палаток.
В эти дни я часто бывал на ближайших к лагерю скалах, где располагалась колония чистиков, объявленная нами заповедной. Весеннее возбуждение у них с каждым днем возрастало, а 21 июня в темной расщелине, занятой парой чистиков, я нашел первое зеленоватое с коричневыми пятнышками яйцо. Близилось короткое полярное лето.
Вокруг острова
По форме остров Беннета напоминает ромб; его юго-западный угол — мыс Эммы, северо-восточный угол — мыс Эммелины, южный — полуостров Чернышева и северный — мыс Надежды. Размеры острова 30x15 километров, однако высота в центральной части ледника, на месте первого лагеря, — более четырехсот метров. Прибрежные мысы высятся над морем на 100–150 метров.
Облик острова достаточно отчетливо вырисовывался перед нами после знакомства с существующими картами и его описаниями, а главное — после первых разведывательных маршрутов. Большая часть сущи покрыта ледниками и фирновыми полями и практически лишена жизни. На эти участки не залетают птицы, не заходят звери. Выяснилось, что даже медведи, часто навещавшие остров, избегают ледников и безошибочно находят пути их обхода. Живя на куполе, мы всего раз видели над ним двух чаек-моевок.
Свободные от ледников части острова заняты в основном каменными россыпями — хаотическими нагромождениями коричневато-бурых базальтовых глыб. Правда, камни часто выглядят ярко-желтыми, оранжевыми, матово-черными, темно-зелеными, но это всего лишь корочка покрывающих их накипных лишайников. Небольшие, выходящие к берегу моря долинки покрыты скудными мохово-лишайниковыми тундрами. В долинах, где образовалось какое-то подобие почвы, ютятся немногочисленные виды цветковых растений, обитают почти все населяющие остров сухопутные птицы.