Большие изменения произошли за наше отсутствие в окрестностях лагеря. Река, на берегу которой стояли палатки, вскрылась и несла с верховий вместе с мутными водами снежную кашу и обломки льда. Бурная, шумливая, она могла бы в это время соперничать с Тереком. В ее устье разлилось большое озеро. Вырвавшись на припай, вода некоторое время мчалась по его поверхности, но затем через многочисленные трещины уходила под лед. В нашей долине почти полностью сошел снег, обнажилась и, напитавшись водой, раскисла почва.
Вопреки ожиданиям, растительность в долине оказалась в общем бедной и жалкой. Из цветковых растений виднелись кустики камнеломок и маков, подушки куропаточьей травы, которые скрывали микроскопические стебельки ив. Заметно обтаяв, потемнели склоны ледника и прибрежные торосы.
Птицы, занятые насиживанием, стали молчаливее. Оживление в чистиковых колониях спадало. Озабоченные деловитые чистики тише и реже свистели. Прилетев с моря, они не задерживались, как прежде, на карнизах скал, а быстро скрывались в глубине расщелин. С конца июня пуночки пели изредка без знакомого нам задора лишь в ясные и тихие дни. В их жизни начиналась самая тревожная пора: 8 июля в одном из гнезд, в глубокой нише среди каменной россыпи, Вениамин Михайлович нашел четырех птенцов — слепых и голых.
С начала июля на припае стали показываться нерпы. В ясные дни они часами нежились на солнце, подставляя его лучам то животы, то спины. С их появлением лагерь охватила охотничья лихорадка. Разговоры о нерпах, об их явных преимуществах — с кулинарной точки зрения — перед чистиками (нерпу не нужно ни щипать, ни палить) стали у нас самыми популярными. Особенно «заболел» нерпами Герман. И в обычные-то дни спать ему приходилось мало, а теперь Герман почти совсем лишился сна, заметно похудел и осунулся. Однако многочисленные попытки каждого из нас подобраться к животным неизменно терпели неудачу. Несмотря на кажущуюся флегматичность, нерпы оказались осторожными. Они лежали на ровных ледяных полях, время от времени поднимая головы и осматриваясь. При малейшей опасности звери скрывались в лунках — отверстиях во льду с гладкими обкатанными краями. Чтобы не вспугнуть их, нужно было, по-пластунски вжимаясь в лед, проползти не одну сотню метров. Это была трудновыполнимая задача; поверхность льда походила на терку и изобиловала лужами. Подобраться к нерпам на дистанцию верного выстрела ни у кого не хватало ловкости, все стреляли издалека и, конечно, мазали.
С появлением нерп нас опять стали навещать медведи. Звери и их следы встречались на суше и на льду.
Однажды Вениамин Михайлович и Герман, часто распластываясь и замирая, в который раз ползли к нерпе, лежащей вблизи лагеря. Они были уже недалеки от цели, как вдруг «ученый» зверь, заподозрив неладное, мелькнул вытянутыми задними ластами и проворно нырнул под лед. Велико было удивление наших охотников, когда, поднимаясь, они увидели перед собой, на этом же ледяном поле, встающего на ноги медведя. Оказывается, опасность угрожала нерпе сразу с двух сторон. Люди и медведь настолько увлеклись охотой, что заметили друг друга только после исчезновения добычи. Незадачливым «конкурентам» не пришлось долго стоять лицом к лицу. Мишка первый пустился наутек и исчез среди торосов.
Быть может, только благодаря большой выдержке Вениамина Михайловича «полюбовно» обошлась случившаяся в это время другая его встреча с медведем. Закончив очередное наблюдение на леднике, безоружный геоморфолог возвращался на базу. В руках его была алюминиевая лыжная палка для прощупывания подснежных трещин. Неожиданно в скалистом коридоре «нос к носу» он столкнулся с мишкой.
Оба в легком замешательстве остановились. Вздумай человек в этот момент бежать, конец встречи, возможно, оказался бы трагическим. Зверь мог настичь его и помять просто из любопытства и свойственной хищникам особенности преследовать убегающую добычу. Вениамин Михайлович взял себя в руки, начал постукивать палкой о камень и строгим голосом «повел разговор» с медведем. Смысл сказанного мишка вряд ли понял, но, постояв в раздумье, все-таки счел за благо удалиться.
Возвращаясь в первых числах июня из недалекого маршрута, мы с Даней обратили внимание на странные светло-розовые пятна, появившиеся кое-где по склонам прибрежных торосов. Вначале нам показалось, что это всего-навсего пыль, сдутая сильными ветрами со скал и каменных россыпей.
На следующий день, проходя той же дорогой, я заметил, что пятна стали гораздо ярче и увеличились в размерах, а еще через несколько дней окончательно выяснилось, что пыль здесь ни при чем. Ветер дул только со стороны моря, а пятна все больше и больше расползались, появлялись в новых местах и, что главное, начали принимать насыщенный красный цвет.