Как было не радоваться! На берегах теперь можно ждать моржей, а на чистой воде птиц. К нашему острову сейчас может подойти корабль, сесть поблизости летающая лодка. Об этом тоже следовало подумать: приближался срок окончания наших работ. Наконец, просто надоело видеть у берегов изо дня в день одни и те же торошеные льды, хотелось послушать неумолчный и такой богатый оттенками голос моря.
Выскочив из палатки, я с трудом узнал знакомые места. Море очистилось до горизонта и шумело. Лишь кое-где остались стамухи — безнадежно засевшие на мелях льдины. На воде рядом с берегами плавали чистики, невдалеке стайками пролетали моевки, время от времени показывались бургомистры.
Взяв свое обычное снаряжение — фотоаппарат, бинокль и ружье, я пошел к морю. День выдался солнечный. Дувший ночью ветер — виновник случившихся изменений — утих. Миновав галечниковую косу, я поднялся на высокие прибрежные скалы и невольно остановился. У подножия скал кормились несколько чистиков. Глубина моря в этом месте не превышала двух метров. Мне хорошо было видно, как птицы передвигаются под водой. Вот одна из них нырнула и, размахивая крыльями, быстро «полетела» в толще воды. Именно «полетела», настолько движения ее походили на обычный полет в воздухе. Достигнув дна, чистик начал тщательно обследовать его, заглядывая под камни и даже ныряя то под один, то под другой. Наконец, что-то схватив, он показался на поверхности. В клюве чистик держал рачка, похожего на креветку. Несколько раз он опускал в воду клюв со своей добычей, словно ополаскивал ее, затем разбежался и, быстро семеня красными лапками по воде, полетел к гнезду. В море виднелись и несколько кормящихся кайр. Однако близко к берегу они не подплывали, и наблюдать за их подводным передвижением оказалось невозможным.
Такое распределение птиц на воде не случайно. Подобную' картину можно наблюдать на Новой Земле, Мурмане, Курильских островах и вообще там, где встречаются эти обитатели птичьих базаров. Добывание корма на различной глубине и в неодинаковой удаленности от берегов исключает борьбу между кайрами и чистиками из-за пищи, в чем есть немалый биологический смысл.
Чистики промышляют в прибрежных водах. Они могут довольствоваться лишь очень небольшими полыньями, трещинами, разводьями среди льдов и питаются преимущественно донными животными. Кайры также передвигаются под водой при помощи крыльев, прекрасно ныряют, но ловят рыбу и рачков главным образом в толще воды. Район охоты кайр очень велик: случалось, что рыбаки доставали этих птиц, запутавшихся в сетях, с глубины в тридцать и даже сорок метров. Гнездящиеся на тех же птичьих базарах моевки, в отличие от кайр и чистиков, нырять не могут и добывают корм в поверхностных слоях воды.
В тот же день мы заметили у берега трех молодых розовых чаек, выведшихся в этом году. Их появление лишь случайно совпало со вскрытием моря. Они вовсе не отдавали предпочтения соленой морской воде и, пожалуй, даже охотнее кормились в устье полузамерзшего ручья, у лагеря. Свое юношеское серое оперение чайкам предстояло полностью сменить на прекрасный розовый наряд взрослых птиц только через полтора с лишним года.
Скорее всего, эти птицы вывелись в одном гнезде и были родными братьями и сестрами — так дружно и неразлучно они держались. Позже, когда молодые розовые чайки стали появляться у нас часто, я все больше убеждался в том, что их группки, состоящие из двух-трех птиц, — птенцы одних родителей. Иногда чайки объединялись в общую стаю, но разлетались опять-таки одними и теми же компаниями.
Голосом и поведением молодые розовые чайки мало отличались от взрослых птиц. Разве что они были еще более доверчивы и подпускали к себе человека на несколько шагов.
Надежды на моржовую залежку как будто бы начали сбываться. Стоило только морю очиститься от льда, как у берегов показались взрослые, очень крупные моржи. Повсюду виднелись их головы, поблескивали массивные клыки. Подняв фонтан брызг, морж с шумом выпускал из легких воздух, затем несколько минут плавал на поверхности воды, с сопением отдувался и, наконец, нырял вновь. Уходя под воду, он показывал вначале свою округлую спину, а затем — направленные вертикально вверх задние ласты. Через пять-шесть минут зверь появлялся, но уже в другом месте. Эти огромные существа (они иногда достигают в длину шести метров и весят более полутора тонн) питаются различными морскими моллюсками. Морж своими клыками распахивает морское дно, выкапывает моллюсков, а затем быстро вылущивает их из раковин. Там, где моржи регулярно кормятся, прибрежные косы усеяны цельными или раздробленными раковинами. Местами большие кучи их встречались и по берегам нашего острова.