На ящиках не было ни одной метки. Не были отмечены никакими знаками и бойцы-наемники, поэтому Валера не сомневался, что все происходящее здесь уже строго засекречено. И тем более странной ему казалась деятельность под пристальными взглядами селян.
Через полчаса были разгружены коробки, тяжеленные клетки поставлены рядом грузовиками. Разгрузка стоила пару придавленных ног, но солдаты не подавали виду. Бритоголовый прошелся мимо них, не удостоив взглядом, провел рукой по двухсантиметровым прутьям клетки и, довольно ухмыльнувшись, сказал:
— В таких диких медведей ловят. И этих тварей тоже выдержит, — затем повысив голос так, что от леса вернулось эхо, добавил: — Слушай мою команду! Где-то здесь водятся эти твари. Живые. И опасные. Наша задача — найти их!
— И как нам это сделать? — поправив ремень автомата, спросил один из наемников. — Вряд ли они возьмут и выйдут к нам просто так.
— А ты как думал? Нам самим надо пойти за ними. Или можно пораскинуть мозгами и как-нибудь выманить их из леса.
— Пусть молодежь идет! — раздалось предложение со стороны небольшой группы бойцов.
— Да, верно, они еще пороху не нюхали, пусть идут, — поддакнули издалека.
— Ну что, хлопцы, — бритоголовый повернулся к срочникам и кровожадно улыбнулся, сузив глаза до щелочек. — Есть у вас желание идти в лес?
Солдаты топтались на месте, поглядывая куда угодно, кроме как на бугая, который со своей ухмылкой выглядел жутко.
— Мне что, придется повторять свой вопрос? Заметьте, пока что я спрашиваю.
— Никак нет, — пробормотал паренек слева от Валеры.
— Тааак, — протянул командир.
Его люди тихонько посмеивались над солдатами. Валера смотрел на них и видел лишь профессиональных убийц. Такая компания его не радовала. А что, если их пути разойдутся? Или пересекутся? В такой философии он был не силен, но мысль о вооруженном противостоянии с людьми, которые побывали не в одном бою, заставляла его колени невольно подрагивать.
— Значит, придется приказывать. Как я это не люблю. Вот, посмотрите на моих бойцов, — бритоголовый махнул рукой в сторону ближайшей группы солдат. — Вот ты, — не называя имени, он ткнул пальцем в грудь первого бойца. — Ты бы пошел в этот лес, если бы я тебя попросил?
— Конечно!
— Отлично! А ты? — тычок в грудь следующему, тот же ответ.
И вот они стоят, довольные, улыбаются. Срочники недоуменно переглянулись. Что это за представление? Неужели после этого они должны отправиться в лес? Это самоубийство. И четкой команды от майора Седова на это тоже не было.
— А вы что? Не можете так? — внезапно командир приблизился к ребятам, напугав их своей стремительностью. Шириной плеч он превосходил каждого из них раза в полтора минимум. — Ну и воины, ну и защитнички. — Он сплюнул им под ноги.
— Командир! Кто-то идет! — ему указали на человека, который двигался полем за спинами срочников.
Запыхавшийся полноватый мужчина уверенно подошел к солдатам. Несмотря на относительную прохладу раннего утра его лицо уже покрывала испарина. Бритоголовый с притворной вежливостью пропустил человека и дал ему отдышаться.
— Вы кто такие и что тут делаете? — спросил подошедший, уверенно глядя в лицо командира, хотя для этого ему пришлось сильно задрать голову.
— Учения у нас. А ты кто, бесстрашный? — командир положил ему руку на плечо, сделав и без того низкорослого человека еще на пару сантиметров ниже.
— Я бы попросил! — тяжелую ладонь с трудом скинули с плеча. — Я здешний староста!
— А!
— Поэтому попросил бы вас!
— О! — продолжал издевательски развлекаться командир.
Его люди с улыбками на лицах наблюдали за происходящим. Валера же с отвращением смотрел на эту комедию. Староста же начинал злиться.
— Послушайте! Что вы себе позволяете? Вы приехали в нашу деревню, заняли поле!
— Мужик, ты бесстрашный, что ли? — прищурился бритоголовый.
— Не понял, — тряхнул головой староста.
Наемники обступили его неплотным кольцом. Теперь они уже не смеялись. Валера заметил, как изменились их лица. Веселость исчезла так же быстро, как утренняя роса.
— Я же тебе сказал, у нас учения. Мы не обязаны никого предупреждать, — командир угрожающе наклонился к старосте. — Претензии от гражданских мы не принимаем. Совсем.