Сообщение «Есть все основания полагать, что магистр Хего Дамаск убит или пленен неизвестными, использующими теперь его личного дроида, чтобы отдавать указания от его имени, связь с Аборой и Тайником отсутствует» — пришло к Хиллу по цепочке посредников, он и сам не знал, кто был на другом конце этой цепи. Однако, зная привычки магистра и учитывая возможный риск, счел предупреждение достаточно убедительным, чтобы поспешить проверить. Все совпало, связи с резиденциями магистра не было. Надеясь, что все еще может оказаться каким-то недоразумением, председатель срочно послал к острову один из кораблей правления — и тот был обстрелян.
Стало очевидно, что неизвестный доброжелатель прав. Мало того, было замечено, что Абору покинули два звездолета, улетевшие в неизвестном направлении. Конечно же: эти негодяи уже вывозили сокровища Дамаска! Какие именно сокровища хранятся на острове магистра и сколько их — Хилл не знал, но не сомневался, что ценностей там немало, как и в крепости на Тайнике. А потому, пока злоумышленники не вывезли все, срочно сообщил обо всем правлению, которое немедленно объявило военную… то есть, полицейскую операцию. Большая часть флота Муунилинста была направлена к острову с приказом подавить оборону и высадить десант. Остальные корабли совершили гиперпрыжок к системе Тайника — с тем же приказом, также их десантники должны были освободить магистра из плена или убедиться в его гибели.
Битва шла вовсю. Гарнизон Аборы сумел сбить три корабля (убытки, опять убытки, и как неприятно, что все это происходит прямо на Муунилинсте!), прежде чем его турболазеры были уничтожены, а первую волну десанта истребил практически целиком. Но на остров высаживались все новые отряды наемников-иотранцев и, постепенно выбивая Солнечную Гвардию из укрытий, продвигались все дальше — навыки солнечных гвардейцев были непревзойденными, но иотранцы имели возможность брать числом.
Сопротивление на Аборе все еще не было подавлено, когда пришли первые сообщения о сражении на Тайнике — там Солнечная Гвардия также стояла до последнего…
Наконец, спустя несколько прошедших в напряжении часов иотранцы, усыпав коридоры своими трупами, добили последних защитников обеих крепостей. В ходе последовавшего затем многочасового обыска выяснились три неприятные вещи: во-первых, защищали обе резиденции исключительно гвардейцы, никого постороннего там не оказалось; во-вторых, в Тайнике обнаружили многочисленные камеры с заключенными в них разумными различных рас, которых, судя по их словам (тех, кто оставались вменяемыми), использовали для каких-то опытов, а также взорванную медицинскую лабораторию; в-третьих, так и не удалось найти самого Хего Дамаска или его труп, бесследно пропал также и его личный дроид.
Хотя Хилл и приказал по возможности брать пленных, однако сопротивление гвардейцев было столь упорным, что таких оказалось всего трое тяжелораненых: двое на Аборе и один на Тайнике. Они были немедленно помещены в бакта-камеры — возможно, придя в себя, смогут рассказать, что именно произошло.
Если только злоумышленники сами не были из числа солнечных гвардейцев, во что верилось слабо — выходило, что они успели вовремя сбежать, захватив с собой дроида или даже самого магистра — если он еще был жив. Значит, следовало продолжать поиски — виновные не должны избежать наказания!
А что касается таинственных экспериментов магистра над разумными… Если информация о таком «увлечении» Хего Дамаска станет известной всем — урон репутации МБК будет ужасен! Значит, все следы их необходимо удалить. Немедленно.
Никому со стороны вообще не следует знать о произошедшем — во избежание. И никто не узнает, все останется внутренним делом МБК.
Сэн Хилл очень ошибался, но пока еще не знал об этом…
Несколько позже, на Корусканте…
Сенатор от Набу и молодой человек в одеждах джедая неспешно прогуливались по одной из пешеходных дорожек близ Храма.
— Все это весьма странно, Ронар, — говорил Палпатин своему собеседнику. — Признаюсь, поначалу я не придал значения этой анонимке — нам, политикам, время от времени пишут подобные угрозы разные неадекватные разумные. Хотя объявить меня ситхом… это слишком большой бред даже для них.
Ронар Ким, нахмурившись, вновь перечитал сообщение на поданном ему другом комлинке.
— Сделаем тебя не только коррупционером, но и воплощением вселенского зла… Убедим джедаев, что ты злобный ситх… Они на всю жизнь упрячут тебя в тюрягу внутри Храма… Стиль этого послания действительно наводит на мысль, что автор не совсем адекватен.