Лариэс кивнул.
— Можно, — согласился Древний. — Тебе тоже не помешает передохнуть.
Он сунул руку за пазуху и извлек маленькую, точно булавочная головка книжку, прошептал слово-активатор, и та превратилась в увесистый фолиант.
— Вот, — Вороний Король передал его Лариэсу, — начинай штудировать. Тут про базовые имена, те самые "руны". Вечером спрошу.
С этими словами он покинул Лариэса, оставив того вместо няньки при раненом.
Юноша пожал плечами и, раскрыв книгу на самой первой странице, погрузился в чтение.
Глава 30
Вот уже несколько дней Таривас не ощущал со стороны матери ничего, кроме отчаяния и жалости к себе. Королева еще не надломилась, но была опасно близка к этому состоянию. По-хорошему, ее следовало хоть как-то приободрить, но у принца просто не оставалось сил на это. Он чувствовал себя не лучше матери.
Все пропало: Целительницу не удалось пленить, от армии осталась половина, потеряли четырех магов воздуха!
"И как нам быть"? — думал он, прислушиваясь к мерному цоканью копыт по мощеной дороге. — "Как сражаться? Что предпринять для спасения Дилириса".
В который раз юноша осознал, как же глупы и наивны они были, когда согласились на предложение Речной Королевы. Да, никто не обещал легкой прогулки, но такое…
"Подумать только, королевство пало за два месяца", — вздохнул он, пытаясь найти хоть какие-то положительные стороны в сложившейся ситуации. Увы, их не оставалось. Уже спустя несколько недель подданные начнут разбегаться — в этом не было ни малейших сомнений — и присягать на верность новому королю.
Таривас даже догадывался, почему дядя — человек невероятной воли и порядочности — переметнулся на сторону Вороньего Короля. Просто, как и всегда, Устин Вентис делал то, что лучше для Дилириса, а не для дома Вентисов.
"Возможно то, что мы держали лучшего генерала королевства в неведении относительно своих планов, было ошибкой", — подумал он. — "А может, и нет. Кто знает, как давно он столковался с Вороньим Королем? Быть может, дядя поднял бы восстание в любом случае"?
Спросить бы его, да как? И зачем…
"Да, самое главное — зачем"?
Принц опять пытался что-нибудь придумать, но не смог. Так выходило, что от него и матери теперь ничего не зависит.
"Ну да ладно, жизнь еще не кончилась, вернемся, отдохнем, как-нибудь выкрутимся", — решил он, пытаясь мыслить позитивно. — "По идее, мы уже должны быть возле города".
Неожиданно движение прекратилось.
Прислушавшись к эмоциям матери, Таривас сразу же ощутил вспыхнувшую надежду, вперемешку с еще большим страхом и недоверием.
— Что случилось? — спросил он.
— Гонец, — прошептала королева. — Под флагом Аэтернума. Направляется по дороге к нам.
Солнце уже опускалось за горизонт, а колокола прозвонили начало вечерней службы, когда Ридгар наконец-то пришел в себя.
Причем Лариэс пропустил это знаменательное событие — так сильно увлекла его книга. За время, прошедшее с ухода его величества, он успел запомнить все базовые руны — "имена первого погружения", как называл их автор трактата, и сейчас штудировал теорию применения.
Эти самые имена, как понял юноша, были одним из немногих более-менее общепринятых элементов сковывания, причем — самых простых. Заговоры на остроту оружия, на крепость доспехов или защиту от простенького яда и все в том же духе.
"Руны", как раньше называл их Лариэс, изменяли законы мироздания и заставляли предметы корректировать свои характеристики в соответствии с повелением чародея.
Как было сказано в книге, их эффективность определялась талантом сковывающего, что, в принципе, не удивляло. Любая магия, что стихийная, что артефактная, в высшей степени индивидуальна, даже если и имеет ряд общих заклинаний, магических практик и традиций.
Впрочем, книга предостерегала от недооценки базовых, общепринятых, и как бы "слабых" чар.
"Некоторые считают", — говорилось в тексте, — "что лишь сковывание глубокого погружения заслуживает внимания, а с простенькими заговорами справятся и ученики. Это — фатальное заблуждение, с результатами которого рано или поздно сталкивается любой артефактор. В магии нет незначительных мелочей и слабых заклинаний. Есть лишь отсутствие фантазии и неумение пользоваться мудростью предыдущих поколений, создавших для нас удобные и эффективные инструменты".
Лариэсу показалось, что он буквально видит Корвуса, вышагивающего взад-вперед по лекционному залу своего Университета. Да, автор книги не был указан, но этого и не требовалось — за каждой строчкой стояла личность Вороньего Короля.
"К примеру, банальное повышение прочности предмета может оказаться неоценимым в случае, если ваша магическая защита уже истощена, а противник использует меч или кинжал. Обыкновенная метаморфоза также может быть превращена в страшное и сокрушительное оружие при должном подходе. Если за схожее время вы можете создать тысячу одноразовых боевых артефактов-метаморфов, либо один артефакт четвертой степени погружения — лучше создайте тысячу. Пятью сотнями вы гарантированно пробьете практически любую защиту вашего врага, сохранив половину имеющегося запаса.
Я призывал, призываю и буду призывать оценивать результаты магической деятельности сковывающего не по мощи используемых им артефактов, а по соотношению затраченного времени к полученному результату, ибо, прежде чем возводить дом, следует подготовить фундамент".
Некоторые слова были пока непонятны для Лариэса, хотя он интуитивно и угадывал их смысл, но, в целом, мысль Вороньего Короля оказалась ясной. Тут все было как в армии: тысяча простых солдат с обычными пиками и аркебузами гарантированно уничтожат даже очень хорошую рыцарскую сотню, бьющую в лоб. Причем неважно, насколько дорогие доспехи носит аристократ и его спутники, бронированы ли их кони и сколько магии было вложено в защиту. Дружный залп в упор, поддержанный лесом пик все равно возьмет верх. В такой ситуации эффективным будет только удар в тыл или во фланг…
Лариэс тряхнул головой и непроизвольно коснулся изувеченной руки.
"Так, я замечтался, хватит уже. Максимум, что мне теперь доступно — это новомодная волукримская атака с пистолетами. Даже рубка нежелательна".
Он вздохнул, поняв вдруг, что несмотря на все ужасы войны, которые успел повидать за свою недолгую жизнь, действительно будет скучать по временам, когда мог вести коня галопом на вражеских стрелков, ощущая, как свистят вокруг пули, как они бьются о щит и нагрудную броню благородного животного как в честной схватке грудь на грудь решается судьба…
"Этого больше не будет", — напомнил он себе. — "И не потому, что я калека"…
Лариэс захлопнул книгу и мысленно вернулся на месяц назад — на залитые кровью и затянутые порохом Мариевы поля.
Он прикрыл глаза, вспоминая ровные линии каррасской пехоты. Этот обезличенный механизм, в которой каждый боец был лишь винтиком, вымуштрованным и дисциплинированным, идеально выполнявшим приказы.
Вспомнил он и слова Вороньего Короля, сказанные во время одного из уроков: "В области военной теории Волукрим опережает всех соседей, за исключением, быть может, Аэтернума, на сотню лет. Дилирис только-только проводит реформы, которые у нас уже признаны устаревшими. Наша пехота не имеет аналогов в мире. Жаль, не могу сказать того же и про конницу".
И в очередной раз за последние недели Лариэс задался вопросом: откуда Вороний Король знает то, что знает. Его действия не казались наитием или удачной задумкой. Нет, Древний явно следовал какому-то плану, он владел сведениями, недоступными окружающим и Лариэс, как новоиспеченный ученик, надеялся в один прекрасный момент удовлетворить свое любопытство и докопаться до истины.
"Но для этого я должен штудировать книгу!" — обругал сам себя виконт, раскрывая трактат на заложенной странице. — "Работать!"