Принцу действительно было жаль. Лариэс — этот удобнейший инструмент, не раз и не два полностью окупал все вложенные в него средства. Марк Лоусилл, к сожалению, лично на взгляд — ха! — Тариваса оказался слабее, как командир. Да и гвардия приняла своего нового капитана, как бы это сказать помягче… Прохладно. Да, хорошее определение.
Принц ощутил острый приступ раздражения справа и вздохнул — мать, как всегда, не могла сидеть спокойно. Ее бурные эмоции сменяли одна другую с такой скоростью, что иногда от этого начинала болеть голова. Не в пример ей, Тень была совершенно спокойна и собрана. Ни страха, ни злости, лишь ожидание.
"Вот бы мать так умела", — подумал он, ощущая очередную волну ярчайших чувств — на сей раз весьма неожиданной радости — долетевших от Розы Юга.
В это время объявили о прибытии послов, а значит, ждать оставалось уже недолго.
"Надеюсь, все пойдет по плану", — подумал он, обнаружив еще одно интересное изменение в своем характере.
Раньше Таривас, приняв решение, никогда не сомневался и шел до конца, теперь же… Охотник, видимо, сумел-таки заронить в его душу зерна неуверенности, которые уже начали давать всходы.
"Да ладно, что может пойти не так"? — успокоил сам себя принц.
И правда, финальная часть плана, как ни странно, была самой простой и легкой. Послов Корвуса, равно как и их господина, нельзя было унизить — они не обращали внимания на такие мелочи; их нельзя было подкупить — Таривас не представлял, что он может предложить человеку, обличенному доверием одного из сильнейших Древних; с ними нельзя было и договориться. А потому, нужно просто выставить их агрессорами, выдвигающими абсурдные требования. И это было до смешного легко. Таривас представлял, как послы начнут говорить об устном договоре с Вороньим Королем, о переданном в пользование Вентисов драгоценном артефакте и дочери, отправившейся в рискованный поход. Они скажут про Древних — сторонников Корвуса, и добавят пару слов о невыполненном обещании.
Вот только…
Вот только слова стоят дешево, а говоря точнее — ничего.
Единственные свидетели, помимо, конечно же, дилирисцев, принадлежали Ривеланду, и, естественно, ни один из них не поддержит версию Вороньего Короля.
Так что, с какой стороны не посмотри, все будет выглядеть, будто бы Корвус в порыве безумия приказал своему ручному монстру атаковать Сентий, а теперь прикрывается какими-то бредовыми выдумками.
У этого плана были сплошные плюсы и ни одного минуса. Во-первых, он позволял заткнуть рты аристократам, недовольным надвигающейся войной и требующим переговоров — с безумцами не о чем говорить. Во-вторых, давал возможность избежать быстрого начала боевых действий — самого паршивого для Дилириса развития событий. Провал переговоров не означает автоматического начала войны. Дипломаты начнут сновать туда-сюда, пытаясь все-таки решить вопрос без большого кровопролития, а время продолжит свой бег. Уже конец августа, пройдет месяц, и ни один — даже самый уверенный в себе — правитель не решится атаковать. Из этого следует "в-третьих". За осень и зиму Дилирис и Ривеланд, который до поры до времени скрывается в тени, сумеют перетащить на свою сторону Аэтернум и Империю Бархатных Островов, и, если весной следующего года Корвус все-таки решится на драку, его будет ждать полноценная коалиция.
Впрочем, Таривас, равно как и Амандус с матерью были единодушны во мнении, что старая ворона даже ради дочери не решится на такое. За зиму он остынет и отступит, что, в свою очередь, серьезно ослабит его влияние на континенте. И все события, которые происходили с момента возвращения Тариваса в столицу свидетельствовали о правильности этого решения.
Ослепленный яростью, Корвус задействовал редчайшую ценность — один из скрытых в Сентии Ковчегов — для того, чтобы привести в город отряд ловчих во главе с Охотником. Безусловно, лично для Тариваса это стало катастрофой, однако же, говоря объективно, с военной точки зрения подобная бездумная трата ресурсов — идиотизм. Почти три десятка ловчих — убийц высочайшего уровня, подготовка каждого из которых занимала десятилетия, Ковчег, выставление себя психом, наконец! И все это — ради одного человека!
Нет, конечно, оставалась вероятность того, что у старой вороны где-то спрятан еще один артефакт мгновенного перемещения, к тому же, если верить секретным донесениям, Охотник, как и Кающийся, умеет пользоваться тропами Грани, однако первое было чересчур маловероятным, а второе — рискованным для того, чтобы рассматривать эти два варианта всерьез.
Стало быть — принц позволил себе легкую улыбку — сейчас сюда придут послы, и ловушка захлопнется.
Он ни на миг не сомневался в правильности своих действий. То, что Таривас несколько месяцев назад — подумать только, как будто в другой жизни! — говорил Лариэсу, было чистой правдой. Еще одна-две сотни лет, и Волукрим победит безо всяких войн. Сколько еще продержатся Лорий с Танмой? Они стареют из-за дефектов в философских камнях Кукловода. Что будет, когда восточные графства, уже зависимые от северного соседа, окончательно войдут в сферу интересов Волукрима, а то и станут частью вороньей империи? А сковывающие? В год Волукримский университет, если верить Кайсе Иссон, выпускает до полутора десятков артефакторов, и это число медленно, но неуклонно растет. Ни одна страна мира не может похвастаться таким количеством отменных магов, которых всегда можно поставить в строй.
А их мануфактуры? А армия? Даже из тех куцых и обрывочных сведений, которые удавалось получать — все-таки полноценных агентов на территории Волукрима завести так и не вышло — рисовалась жутенькая картинка. Такая, что даже если Корвус и умрет лет через сто, это уже ничего не изменит.
А значит, подрезать вороне крылья нужно именно сейчас, пока его страна не зашла слишком далеко, пока изменения не стали необратимыми.
Ход его мыслей прервали распахнувшиеся двери и цокот каблуков по гранитным плитам пола.
"Ну вот, началось", — подумал принц и почувствовал, как мать положила руку ему на плечо и от нее пахнуло неуверенностью.
— Не бойся, мама, все будет так, как мы хотели, — прошептал он, склонившись к ее уху.
— Да, сынок, ты прав, — расслышал он ее тихий шепот.
Пока церемониймейстер представлял вошедших, Таривас вновь напряг слух — нечто насторожило его, но юноша не мог понять, что же именно.
"Посол — тот самый рысеухий, что присутствовал на собрании, посвященном изначальным. Вторая — гарпия, судя по имени. Третий — человек. Нет кар-расов? Ах да, эти ребята же предпочитают бить в лицо вместо того, чтобы болтать, поэтому их, видимо, решили не брать".
Послы как один поприветствовали королеву и наследника престола, и Таривас милостиво кивнул в их направлении. Мама же резко кинула: "к делу", не удосужившись даже выказать уважения к в общем-то ни в чем неповинным слугам Древнего.
Снова стук каблуков, скрип отодвигаемых стульев. Переговоры начались.
Таривас не слушал ни единого слова, все его внимание было занято странностью — отчетливым скрипом натягиваемой тетивы, доносившейся откуда-то сбоку. Это было совершенно непонятно — никто не предполагал атаковать послов, в этом юноша был уверен.
Он по старой привычке посмотрел в сторону звука, но ничего, естественно, не увидел.
Посол сказал что-то еще сказал, мать ответила, и тут…
Звук вылетевшего из арбалета болта нельзя было спутать ни с чем и магический щит появился вокруг Тариваса даже раньше, чем тот осознал, что делает. Спустя миг по дуновению ветра он понял, что мать также подняла барьер.
Но болт был выпущен не в него и не в королеву, нет. На противоположной стороне стола, там, где должны были сидеть послы Волукрима, послышался чавкающий звук, с которым стрела входит в тело.
На долю секунды повисла тягучая, давящая тишина, которая была разорвана одновременным воплем десятков голосов. Крики о помощи, приказы найти убийцу, призыв стражи, и прочее заглушали стоны раненого или даже умирающего посла Волукрима для всех, кроме Тариваса.