— Опять играешь словами?!
— Прости, если я тебя задел, — отозвался Кедрин. — Но тогда ты ратовал за совет. Что же теперь изменилось?
— А то, что ты не Хаттим Сетийян, — огрызнулся Ярл. — И я тебе доверяю.
— Спасибо, — Кедрин тепло улыбнулся, надеясь смягчить гнев кривоногого спорщика. — Но представь, что меня не станет. Ты не думаешь, что снова могут сложиться условия, когда какой-нибудь честолюбец попытается захватить власть?
— Пока существует совет властителей, такого не будет.
— Или, — сказал Кедрин, прежде чем Ярл снова открыл рот, — пока существует совет, который предлагаю я. Такой совет действительно может пресечь любые поползновения честолюбцев. Он сможет встать даже на пути правителя, если тот поставит личные желания выше блага Королевств. В конце концов я всего лишь развиваю то, что предлагал ты сам.
Ярл хлопнул себя по ляжкам, черные рукава его одеяния всколыхнулись. Он воззрился на жену, словно требуя от нее поддержки.
— И что ты на это скажешь?
Арлинне поправила складку на своем радужном платье и ответила мужу таким же взглядом.
— Скажу, что в предложении Кедрина определенно есть здравый смысл, — произнесла она. — Конечно, некоторые мелочи следует уточнить… но, по сути, я с ним согласна.
— Кровь Госпожи! — Ярл поспешно повернулся к Бетани. — Простите меня, Сестра. Но на моих глазах распадаются Королевства.
— Распадаются, властитель Кеша? — голос Бетани был так же кроток, как ее взгляд. — Почему ты так считаешь?
Ярл уставился на нее, не веря своим ушам. Он нерешительно открыл рот, потом резко закрыл.
— И вы согласны с этим… с этой ересью?!
— Я не усматриваю здесь ереси, — возразила Бетани. Кедрину показалось, что в ее глазах появились лукавые искорки. — Скорее мне кажется, что Кедрина наставляла сама Госпожа. Он рассказал, как пришел к этой мысли. Кроме того, я вообще не вижу в этой идее серьезных недостатков. Соответственно, я ее поддерживаю.
Кешит воззрился на Сестру с недоверчивым изумлением, потом беспокойно глянул на жену и обернулся к Бедиру.
— А тебе, мой старый друг… как тебе это нравится?
Бедир взял кубок и покатал его в ладонях. Он поднял глаза на пунцовое лицо Ярла, затем перевел свой спокойный взгляд на Кедрина и снова оглядел правителя Кеша.
— Откровенно говоря, меня эта идея просто потрясла, — задумчиво проговорил он, — но я нахожу, что с доводами Кедрина спорить трудно… — Бедир умолк, словно взвешивая все еще раз. — Если вспомнить смуту, которую мы пережили, я не вижу смысла отказываться от учреждения совета. Кедрин прав: когда Хаттим был готов захватить престол, это была первая мысль, которая пришла нам в голову. И я спрашиваю себя: может быть, я ошеломлен лишь потому, что привык к определенному порядку вещей — и вдруг столкнулся с чем-то неожиданным, незнакомым. Я еще не убежден, но нахожу немало достоинств в предложении Кедрина.
— Так что, я остаюсь в одиночестве?! — выпалил Ярл. — Ирла, ты всегда так здраво рассуждала. Каково твое мнение?
Серые глаза Ирлы встретили зеленые сполохи в глазах Ярла и ответили лишь спокойствием. Ее рука почти непроизвольно разгладила подол терракотового платья.
— Мой сын возмужал, Ярл. Он вправе думать по-своему. Бетани говорит, что его наставила Госпожа, и я тоже в это верю. И я могу назвать еще не одну причину, по которой нам надо спокойно рассмотреть предложение Кедрина.
Это было сказано самым мягким тоном, но Ярл оступился и чуть не потерял равновесие. Он потянул висячий ус, поджал губы и какое-то время стоял неподвижно, потом быстро обернулся к Кедрину. Юноша все еще неподвижно сидел в оконном проеме.
— Если тебе показалось, что я чересчур вспылил, Кедрин — прошу прощения. Я верю, ты не сомневаешься в моих дружеских чувствах. Но… я не могу принять твою идею. У Трех Королевств должен быть король.
— Король будет непременно, — отозвался Кедрин. — Я не предлагаю разрушать все, над чем трудились ты, мой отец и другие. И не отвергаю Высокий Престол. Я хочу оградить его от людей вроде Хаттима. И от происков Ашара.
— А при чем здесь Ашар? — нахмурясь, спросил Ярл, вконец сбитый с толку. — Вы с Уинетт вернули Посланца в бездну, которая его изрыгнула. Больше нам ничто не угрожает.
— Ничто? — вопрос Кедрина прозвучал мягко, но в комнате повисло молчание, которое нарушал только треск поленьев в очаге.
— Что ты имеешь в виду? — нарушил тишину Бедир. Но и во взгляде, устремленном на сына, и в голосе было спокойствие.
Кедрин пожал плечами и посмотрел на Уинетт, затем на Сестру Бетани.
— Я не уверен… — он замялся. — Мы с Уинетт видели, как Тоза поглотил огонь. А потом голос… нет, я не знаю, как это назвать… он произнес: «Мое». И Посланец исчез. Не осталось никаких следов — ни в прямом, ни в переносном смысле слова. Но означает ли это, что колдун мертв? Я не уверен.
— Бетани? — спросил Бедир. Ирла, испуганно глядя в спокойное лицо сына, взяла супруга за руку, но тот не заметил. — Что вы скажете, Сестра?
Все взгляды устремились на нее. Сестра Бетани все так же сидела в своем углу, и, казалось, ничто не может поколебать ее спокойствия.
— Чуть больше, чем Кедрин. Я боюсь. Мы, Сестры Эстревана, считаем Посланца скорее воплощенной волей Ашара, нежели подчиненным ему существом, над которым властны законы природы. Возможно, он действительно уничтожен, мы все на это надеемся. Но, может быть, повелитель адского пламени забрал свое творение, чтобы послать против нас нечто иное.
Она замолчала и по очереди посмотрела на каждого из присутствующих, словно убеждаясь, что они прониклись смыслом ее слов.
— Если это так, то Кедрину — Избранному, чье появление предсказано Словом Аларии, — предстоит однажды вновь столкнуться с этой силой. И если он окажется прикован к Андурелу долгом короля, он рискует оказаться меж двух огней.
— Нет и не может быть обязанности важней, чем защищать Королевства от Ашара, — тихо произнес Ярл. Глаза его расширились.
— Верно, — внезапно вмешался Кедрин. — И поэтому мне необходимо больше свободы, чем обычай предоставлял прежним королям. Теперь ты понимаешь, Ярл?! Если я должен безвылазно сидеть в Андуреле — как мне сражаться с Ашаром?
Ярл задумчиво кивнул, ощупью нашел стул и тяжело опустился на него, словно неожиданный поворот событий полностью лишил его сил. Огонь в его глазах потух.
— Когда мне понадобится выступить против Ашара, — добавил Кедрин, — я должен буду оставить здесь совет, способный управлять. Это необходимо. Иначе — смута, которая, возможно, начнет зреть вокруг пустого трона.
Тогда заговорил Бедир. На его худое лицо легла тень задумчивости.
Он обращался к сыну, хотя в действительности его слова были не меньше предназначены и для Ярла.
— Ты не отвергаешь Высокий Престол?
— Нет, — Кедрин выразительно покачал головой. — Не могу сказать, что я в восторге от столь неожиданного возвышения, но понимаю и принимаю доводы в его пользу. — Он улыбнулся жене. — Я женат на дочери покойного короля. И вы, кажется, не находите никого более подходящим. Поэтому я не иду наперекор вашему желанию. Правда, я хотел бы установить более привычный для себя порядок.
— А заодно, — улыбнулся его отец, — и позволить себе немного свободы, наверное?
Кедрин улыбнулся в ответ, ничуть не смущенный:
— Да, конечно.
— Еще кое-кто должен бы высказаться, — вмешалась Ирла. — Мы от нее еще не слушали ни слова… Уинетт! Помимо того, что ты наследница престола и жена Кедрина, ты еще и владеешь половиной талисмана. Тебе есть что добавить?
Уинетт поглядела на Кедрина. Ее голубые глаза лучились любовью.
— Я верю, что мой муж желает Королевствам только добра, — твердо сказала она. — И верю, что его ведет сама Госпожа. В этом деле я на его стороне.
Ирла кивнула, похоже, довольная ответом:
— Я не могу сомневаться ни в тебе, ни в Кедрине.
— Кемм, — сказал Кедрин, — ты еще не говорил.
Кешский наследник пожал плечами. Оказавшись в центре внимания, он явно чувствовал себя неловко.
— Если Кедрин примет Высокий Престол, — тихо произнес он, косясь на отца, — кто посмеет ему перечить? Как король, он вправе учредить совет.