Герат кивнула, услышав подтверждение своих догадок.
— Похоже, оно не может повредить тому, кто носит талисман.
— Эта тварь утащила ее под воду, — простонал Кедрин. — Разве что талисман не дал ей утонуть…
— Не знаю, — ответила Герат. — А вот эта потусторонняя тварь… Я уверена, что Ашар не намерен убивать Уинетт. Тебя — может быть. Но скорее всего, он хочет заполучить оба амулета.
Кедрин нахмурился. Увидев на его лице вопрос, Сестра продолжала:
— Я полагаю, Ашар воплотил эту тварь и послал ее в наш мир, потому что ты одолел Тоза. Он знает: пока Камень Кирье у тебя, его планы под угрозой. Может быть, тварь была послана убить тебя, может быть, ее цель — лишить тебя талисмана. Но я не верю, что она сможет повредить тому, кто хранит на теле талисман, а в душе — веру.
— Так где… — медленно проговорил Кедрин, — где теперь Уинетт?
— В Нижних пределах, — ответила Герат.
— То есть все равно, что мертва, — заключил Кедрин. Новая мука наполнила горечью его голос.
— Возможно, — сказала Старшая Сестра. — Но, может статься, все зависит от тебя. Я чувствую, как сплетаются нити судьбы. Не будь ты так поглощен скорбью, ты наверняка задался бы вопросом: а что Старшая Сестра Эстреванской Общины делает в Геннифе? — она улыбнулась, увидев растерянность юноши. — Я подробно изучала Писание Аларии, Кедрин, а также другие труды из наших архивов. И среди них записи речей пророчицы по имени Квалле. Большинство Сестер считают Квалле простой безумицей или полагают, что ее слова не имеют отношения к текущим событиям. Но я уверена в обратном. Именно эта уверенность заставила меня нарушить все установленные порядки и искать встречи с тобой. До сих пор я не была уверена, что меня направляет Госпожа. Но последние события говорят о том, что все это не случайно. По пути сюда я встретила медри, который передал мне послание Бетани, и узнала, что ты задумал снова спуститься в Нижние пределы — если только это сможет освободить Дарра и всех, кого заточил там Посланец. И теперь я спрашиваю себя: может быть, именно Госпожа навела тебя на эту мысль, — она потянулась к изголовью и поправила подушки, чтобы юноша мог сесть.
Заметив, что он с нетерпением смотрит ей в глаза, Герат оживилась.
— Когда тебе станет лучше, я покажу тебе толкование текстов Квалле. Скажу тебе одно: Квалле предрекает, что ты сойдешь в Нижние пределы, дабы бросить вызов самому Ашару.
— Чтобы спасти Уинетт, — выдохнул Кедрин.
— И это тоже, — подтвердила Герат. — Может статься, что, похитив Уинетт, Ашар сам попал в ловушку. Есть силы, над которыми не властны даже боги. Так или иначе, это только укрепило твою решимость, не так ли?
— Я готов сражаться с кем угодно, чтобы вернуть Уинетт. Хоть бы и с самим Ашаром, — мрачно проговорил Кедрин. — Я найду его и уничтожу, если смогу.
Герат кивнула и расправила свое светло-голубое одеяние.
— Я верю, ты сумеешь ее спасти, — сказала она. — Ибо я не верю, что она погибла.
При этих словах Кедрин почувствовал, что надежда охватывает его, точно пламя.
— Думаю, талисман защитил ее от чудовища, — продолжала Герат, — иначе оно вернулось бы за тобой. Но, похоже, оно отправилось туда, откуда явилось. Значит, теперь Уинетт в плену Ашара. Но я уверена: он не в состоянии причинить ей вред, пока талисман при ней, а если и может, то не станет этого делать. Уинетт — приманка, на которую Ашар рассчитывает поймать тебя. Ты Избранный, Кедрин, ты вершишь волю Госпожи, а значит — его главный враг.
— Но если талисман может защитить даже от мощи Ашара — почему твари удалось меня ранить?
— Ты жив, — спокойно сказала Герат. — А мог утонуть или быть раздавленным. Будь удар чуть сильнее, твои ребра размолотило бы на мелкие кусочки, и сейчас тебя уже не было бы в живых.
Юноша почувствовал, как невольный страх вжимает его в подушки.
— Но тогда, — торопливо проговорил он, — почему вы так уверены, что Уинетт жива?
— Ты говорил, что она держала камень в руке, — ответила Герат, — а это предполагает, что она взывала к Госпоже. Не думаю, чтобы тварь осмелилась всадить клыки в того, кто защищен такой силой. Повторяю, мне кажется, что у Ашара не было намерения убить твою супругу. Некоторые слова Квалле заставляют меня думать, что поражение Ашару будет нанесено при помощи талисманов. Если это так, то Ашар должен знать силу этих камней и сделает все, чтобы они исчезли из этого мира.
Сестра Герат умолкла, глаза ее затуманились. Казалось, она унеслась мыслями далеко, погрузившись в решение какой-то головоломки. Когда же Сестра заговорила вновь, ее голос звучал торжественно.
— Если оба Камня окажутся в Нижних пределах, вряд ли найдется нечто такое, что поможет людям выстоять против новых посланцев Ашара. Создание вроде Тоза не остановит ничто, кроме талисманов. Но если Ашар завладеет ими и сможет использовать, он получит ключ к магической двери, которая удерживает его за Лозинами. И уже ничто не помешает ему проникнуть в Три Королевства.
Кедрин помрачнел. Он почувствовал, как немой ужас начинает облеплять ему сердце.
— Но как он их получит? — медленно спросил он. — Разве Уинетт отдаст талисман по доброй воле? Это безумие!
— Конечно, — согласилась Герат. — Но помни, что Ашар — бог обмана.
— Понимаю, — глухо произнес Кедрин. Огонек надежды угасал. — Значит, вы не можете ручаться, что Уинетт жива.
— Коснись-ка своего амулета, — приказала Герат, — и скажи, что чувствуешь.
Кедрин поднял руку, отяжелевшую, точно налитую свинцом, и сжал в кулаке голубой камень. Ладонь тут же начало ощутимо покалывать. Казалось, тайная жизнь, проснувшись, затрепетала в Камне. На мгновение Кедрин закрыл глаза; когда он снова поглядел вокруг себя, его наполняла странная уверенность. Он не понимал, откуда это пришло, но знал наверняка: Уинетт жива.
Герат улыбнулась.
— Когда ты стоял на стенах Высокой Крепости рядом с Гранией, и она развеивала чары Посланца, Уинетт была с вами. Тогда Грания признала то, что еще не ведал никто из Сестер: что твоя судьба связана с судьбой Уинетт. Поэтому ваш союз столь прочен. Талисманы только сильнее скрепили его. И между вашими Камнями существует связь. Поэтому ты всегда будешь знать, жива ли Уинетт, а она — жив ли ты. Госпожа дает тебе надежду, Кедрин.
— Да, — он задержал талисман в руках, губы его изогнула усталая улыбка. — Я надеюсь. И я должен отправиться в Нижние пределы и спасти мою любимую.
— Твою любимую — и Королевства, — поправила Герат. — Но для этого сначала надо выздороветь. Чтобы у тебя срослись ребра, нужно побольше спать. Помни: то, что встретится тебе в Нижних пределах, может оказаться пострашнее Орды и даже самого Посланца. Кроме того, не сомневаюсь, что Ашар попытается добиться своего обманом.
— Уинетт — не какая-нибудь глупая девчонка, которую можно одурачить.
— Не сомневаюсь, — ответила Герат. — Но Нижние пределы — это мир, где все кажется не таким, каково есть на самом деле. Ашар — мастер интриг. Чтобы заполучить талисман, он скорее будет пытаться склонять к измене, чем действовать принуждением. Помни, Уинетт там одна.
— Я приду за ней, — объявил он решительно и твердо.
— Возможно, как раз этого Ашар и добивается. Это может быть ловушкой, которую он подстроил, чтобы получить оба талисмана.
— Сперва ему придется убить меня, — заявил Кедрин. — Но ведь ему не удастся это сделать, пока со мной талисман?
Герат кивнула.
— Ведь вы верите, что Ашара можно уничтожить при помощи талисмана?
Старшая Сестра кивнула снова.
— Тогда я должен попасть туда — ради Уинетт и Трех Королевств.
— Что ж, ты сделал выбор, — проговорила Герат. — Но помни, это весьма рискованное предприятие.
— Неважно, — губы Кедрина на миг твердо сжались, превратившись в тонкую линию. — Ашар принес в этот мир достаточно горя. Пусть поплатится сполна.
Это навело его на другую мысль.
— А остальные живы? Тепшен, Браннок, Эшривель, Гален?
— Живы, — успокоила его Герат, — и им нужен отдых и покой, как и тебе. А теперь спи.
Кедрин замотал головой, но тут ладони Старшей Сестры легли ему на лицо. Он почувствовал, как веки под ее пальцами тяжелеют, и провалился в темноту. Правда, на этот раз темнота не вызывала ужаса. Она была наполнена покоем и подобна мирному сну без сновидений.