— Меч, — существо тянуло шипящие, глотая прочие согласные. — Носитель меча.
— Да, — Кедрин коснулся рукояти. — И я бы хотел попасть за реку.
— Реку, — эхом откликнулось существо. — Попасть за реку.
Кедрин кивнул:
— Да. Попасть за реку.
Насекомообразное существо поднялось, чириканье стало громче. Твари, продолжая держаться по шесть, со всех сторон устремились к ним. Двигались они на удивление проворно. Вскоре вокруг путников собралась целая толпа. От оглушительного щебета гудело в голове. Похоже, шел спор, недоступный их пониманию.
— Попасть за реку — опасность, — прожурчало, наконец, первое существо.
— Но нам надо туда, — ответил Кедрин. — Вон туда, где тучи.
— Горы — опасность.
Кедрин пожал плечами. Имело ли их передвижение какой-то смысл для этих странных созданий? Он не мог этого сказать.
— Нам нужно, — повторил он. — Есть ли способ попасть на тот берег?
Тварь некоторое время глядела на него, затем подняла голову и залилась стрекочущей трелью.
Один из ее собратьев проворно прыгнул в поток, и карминовая жидкость скрыла его целиком. На поверхности осталась только голова. Второе существо вскочило ему на спину и бросилось вперед. Люди на берегу в изумлении следили, как оно борется с течением, пока первый из его соплеменников не обхватил его сзади. За ним последовал третий. Затем четвертый, пятый и шестой — пока последний не выбрался на дальний берег. Перед Кедрином и его спутниками был живой мост.
Одно из созданий подошло и склонило голову. Возможно, это было то самое, что первым заговорило с Кедрином, а может быть, и нет. Они были похожи, как близнецы.
— Переправа.
— Спасибо, — ответил Кедрин.
— Ты носитель меча. Переправа.
Кедрин кивнул и ступил на живой мост. Поток был густым и вязким и порой касался сапог. Юноша ступал по хитиновым спинам, стараясь не задевать головы странных созданий. Тепшен и Браннок последовали за ним. Все трое без происшествий достигли дальнего берега и, сойдя на медную траву, отряхнули сапоги от вязкой жидкости. К их удивлению, трое гигантских муравьев поспешили за ними следом. Один снова обратился к Кедрину.
— Носитель меча идти… — клешня указала прямо на север.
— Да, — кивнул Кедрин.
— Везти носитель меча.
Оно согнуло задние конечности и почти коснулось брюхом земли, явно намереваясь принять юношу на спину.
— Ему можно доверять? — осторожно спросил Тепшен.
— До сих пор они нам помогали, — ответил Кедрин. — Кажется, меч Друла дает мне какую-то власть.
— К тому же мы выиграем время, — добавил Браннок.
— И побережем ноги, — усмехнулся Кедрин.
Тепшена все еще одолевали сомнения. Кедрин взобрался верхом на гигантского муравья. Спина у него оказалась чуть пошире, чем у лошади, но это не вызывало неудобства. В конце концов, поболтав ногами, Кедрин пристроился за передней парой конечностей, ухватившись руками за плечи существа, чтобы легче было удержаться. Браннок и Тепшен взобрались на двух других. Шестиногие скакуны выстроились цепочкой и помчались по равнине.
Шаг у них был ровным, и бегали они побыстрее любого коня. Кедрин наслаждался стремительной скачкой. Мелькала охристая трава под тонкими ногами гигантских муравьев, завеса пурпурных туч приближалась на глазах. Под ней уже угадывалась зазубренная полоса холмов. Прежде чем закончился день, всадники достигли их подножия.
Холмы? Горы! Из беспорядочного нагромождения тусклого бурого камня вырастали неприступные вершины, упиравшиеся в пурпурные тучи.
Шестиногие создания остановились.
— Дальше не бежать, — прощебетал передний.
Кедрин соскочил наземь.
— Благодарю от всего сердца, — сказал он.
— Ты носитель меча, — повторило существо и, не помедлив ни секунды, понеслось обратно к реке. Двое других поспешили следом.
Некоторое время путники смотрели, как они исчезают в рыжем мареве, потом обернулись в сторону гор. Высокие, отвесные, эти скалы напоминали цветом обожженный кирпич. Тучи вблизи выглядели еще более жутко. Они нависали над самыми вершинами, точно плоть, напоенная ядом. Теперь стало видно, что скалы, точно глубокими оспинами, изрыты пещерами. Из каждой расселины, где могло скопиться хоть немного земли, щетинились острые ветки чахлых кустов. Нижнюю часть склонов избороздили овраги. Их каменистые лабиринты, извиваясь, поднимались туда, где начинались более крутые откосы.
— Устроим привал, — предложил Кедрин, — а завтра полезем наверх.
— Здравая мысль, — согласился Тепшен.
Они нашли расселину, с трех сторон окруженную камнем, расстелили одеяла на песке, и стали ждать, пока тучи закроют небо над равниной. Один вопрос беспокоил всех троих: что ждет впереди.
Глава 12
Невидимая рука снова натянула на небо облачное покрывало, впитывающее свет, как губка. Казалось, сами горы заставляли тьму сгущаться. Она стала почти осязаемой, словно пурпурный покров, растворившись, наполнил воздух. Сияние талисмана ослабло, светящаяся сфера вокруг него стала меньше. Это заставило Кедрина призадуматься. Не теряет ли талисман свою силу по мере того, как они углубляются в Нижние пределы? Впрочем, это мало что меняет. Кедрин не собирался отказываться от своей цели. В любом случае, зашли они слишком далеко, чтобы помышлять о пути назад. Такую преграду, как кровавая река, нечего даже надеяться преодолеть без помощи со стороны — а гигантские муравьи могут и не проявить желания помогать во второй раз. Значит — только вперед, через горы и дальше, чтобы там ни повстречалось.
Впрочем, сейчас молодого короля куда больше волновало то, что происходило по эту сторону гор. Пришла его очередь сторожить. Кедрин стоял, вслушиваясь в звуки, которые долетали из черноты, похожие на эхо жутких сновидений.
Ночи, которые они провели на равнине, были отмечены безмолвием, глубоким, как тьма вокруг. Прежде оно казалось Кедрину зловещим, но теперь он жаждал тишины. Его слух раздражали странные, плохо различимые шумы, от которых по всему телу пробегали мурашки, и рука то и дело сжимала рукоять меча. Быстрый топоток, кожаный шорох, стрекот, бульканье и чмоканье навевали мысли об огромных насекомых, налетающих на жертвы и пьющих кровь. Юноше хотелось коснуться талисмана и снова ощутить утешающее тепло. Но он боялся, что свет потускнеет, и твари, которые сейчас снуют по склонам, подберутся к лагерю. Он изо всех сил бодрился, но скверные предчувствия теснились в его голове, грозя лишить отваги. Он с радостью позволил сменить себя Тепшену, и еще с большей радостью проснулся, когда его растолкал Браннок, ибо сны, которые он видел, были отвратительны.
День ничем не отличался от предыдущих. Правда, теперь пурпурная туча висела прямо над головой. Казалось, иззубренные вершины гор царапали ее до крови, и кирпично-красная поверхность покрывалась бордовыми пятнами, кое-где переходящими в грязно-кофейный цвет. Ветер стал теплее, запах гнилых плодов ощущался постоянно, пещеры в скалах таили в себе немой ужас.
— Не знаю, что за твари тут обитают, — заметил Браннок, с нескрываемым отвращением разглядывая норы, — но выходят они, похоже, только по ночам.
— Ночью мы как раз будем проходить мимо, — хмыкнул Тепшен, вскидывая на плечи поклажу.
— Если не найдем перевал, — с надеждой откликнулся полукровка.
— Тем не менее… — Тепшен пожал плечами, но не договорил.
— Может быть, в одной из них живет Тазиел, — предположил Кедрин.
— Я не вижу огня, — кьо покачал головой. — Думаю, до кузницы еще далеко.
— Есть лишь один способ это узнать, — мрачно улыбнулся Кедрин и полез вперед.
Сперва их путь лежал вверх по расщелине. Прямая, точно вычерченная по линейке, она поначалу была довольно широкой. Но по мере того, как маленький отряд пробирался вперед, высокие стены из красного камня мало-помалу сдвигались. Наконец, в расщелине стало совсем тесно, и друзьям пришлось выбраться наружу. Здесь скала образовывала иззубренный уступ с наклонной стенкой. Множество выступов и выемок давали опору для рук и ног, так что влезть по ней наверх представлялось не слишком трудным. Кедрин и его спутники вскарабкались по нагромождениям камней, затем одолели еще один обрыв и попали на неширокий карниз. Его стенка была круче и почти гладкой; похоже, преодолеть ее прежним способом было невозможно. Справа карниз обрывался расселиной. Немного ближе по карнизу, на уровне лица, темнел вход в пещеру; слева виднелось еще три.