Угощение было отменным: жареная форель с миндалем и бекон, печеная телятина с розмарином, луковый суп, сочные овощи, розовые яблоки, сыр, белый хлеб, похоже, только из печи… Друзья ели от души. После лишений, перенесенных на Равнине Отчаяния, даже более скромная трапеза показалась бы им роскошью. Тем временем Тарон снова заговорил.
— Несомненно, Ашар хотел бы безраздельно править Нижними пределами и Миром живых. Но Госпожа стремится ограничить его власть. Полагаю, в этом одна из причин, подвигнувших вас на это путешествие. А другая, конечно — похищение твоей жены.
— Тебе известно об Уинетт? — ахнул Кедрин.
Тарон кивнул.
— Магория поддерживает кое-какие связи с другими пределами. Я узнал, что Ашар послал в мир живых свое создание. Оно вернулось с женщиной, супругой того, кого в Эстреване называют Избранным. И вот появляешься ты: у тебя талисман Госпожи и меч Друла. Кем ты еще можешь быть?
Кедрин вытер рот мягкой батистовой салфеткой.
— Ты можешь указать нам путь к Уинетт?
— Это возможно, — улыбнулся Тарон. — Но неужели ты и впрямь думаешь одолеть самого Ашара?
— Сперва я должен найти некое существо по имени Тазиел, — ответил Кедрин.
— И о чем ты попросишь Тазиела?
— Вставить Камень, который ношу, в рукоять меча. Тогда у меня будет оружие, чтобы сразиться с властелином преисподней.
— Ты честолюбив, — проговорил Тарон.
— Меня ведет не честолюбие, а необходимость, — проговорил Кедрин. — Ашар похитил мою любимую, и я хочу ее вернуть. Судя по всему, сразиться с ним — единственный способ спасти ее.
Желтые глаза Тарона затуманились. Он провел кончиками пальцев по своим пухлым губам, изучая лицо Кедрина.
— Тазиела не так-то легко уговорить, — изрек он наконец. — Прежде чем попасть к кузнецу, вам придется пройти мимо его стражей.
— Ты поможешь нам?
Кедрин вглядывался в гладкое лицо властителя. Он еще не вполне убедился в дружелюбии Тарона, но не видел причин считать его врагом. Судя по всему, тот действовал без задних мыслей… во всяком случае, до сих пор выказывал только радушие.
— Возможно, помогу, — произнес, наконец, Тарон, — но только советом. Я забочусь о безопасности моего народа и не хочу, чтобы на него обрушился гнев Ашара. Но я охотно укажу вам путь.
— Кто населяет твою страну? — впервые за вечер Тепшен подал голос.
Вопрос, похоже, не смутил Тарона.
— Большинство из нас, как и я, пали в бою. Вероятно, при жизни мы ничем не заслужили наказания и поэтому очутились тут. Но есть и такие, что пришли сюда тем же путем, что и вы. Их немного. Почти все они считают Магорию страной блаженства.
— Так ты мертв? — Браннок непроизвольно вскинул руку, сложив пальцы в жесте-обереге. — Мы обедаем с призраками?
— И да и нет, — Тарона явно позабавил растерянный вид полукровки, и он снова расцвел в улыбке. — Не спорю, в твоем понимании я действительно мертв. Я был одним из вождей сандурканцев. Тамурское копье угодило мне прямо в живот. Но я не считаю себя призраком, — он шлепнул себя по губам и издал довольный смешок. — Я ем, я пью, я наслаждаюсь, чем положено — как и весь мой народ. Смерть — это просто другое состояние. Умереть — значит просто переселиться в другой мир… Лучше объяснить я не могу.
— Но духи, которых мы встретили в тумане… — возразил Браннок. — Они были не похожи на тебя.
— Обитатели озера? — Тарон покачал головой. — Они действительно иные. В силу разных причин эти души удостоились столь горестной участи… Я знаю только одно: мы схватились с отрядом тамурцев, я неверно рассчитал удар и был сражен. Я почувствовал, как жизнь покидает меня… и очутился здесь.
— Когда это было? — спросил Кедрин, увлеченный рассуждениями Властителя.
— Время здесь мало что значит. Мы сражались с Гудруном из Твердыни Бесила, а в Андуреле сидел Фаррил.
— Фаррил?! — Кедрин лихорадочно вспоминал уроки истории, которые вела Сестра Льясса. — Фаррил правил третьим после Коруина… Сколько веков прошло?!
— Веков? — мягко переспросил Тарон. — Ладно, это неважно. Здесь — неважно.
Он кивнул слуге, тот поднес ему сыру. Властитель-призрак отправил в рот ломтик и причмокнул. Он наслаждался едой, как самый обычный человек. Охваченный смятением, Кедрин зачаровано наблюдал за ним, едва прикасаясь к вину. Тем временем Тарон покончил с сыром и утер губы.
— Что до Тазиела… — вновь заговорил он. — Безопасность моего народа всегда под угрозой. Поэтому я не хочу оскорблять ни Ашара, ни Госпожу. Я могу сообщить вам, как найти кузнеца — но не более того.
— Мы рады любой помощи, — ответил Кедрин.
— Тогда слушайте внимательно, — произнес Тарон. — По дороге сюда вы наверняка заметили реку. Она течет прямо во владения Тазиела. Можете взять лодку и плыть вниз по течению. Через некоторое время вы увидите гряду гор. Огонь, который они изрыгают, долетает до самого неба. Там и найдете Тазиела. Его пещера под самой высокой горой, от реки к ней ведет дорога. Если у вас хватит сил одолеть подъем, вы окажетесь глубоко в горах. Места там не самые приятные. К тому же Тазиел потребует платы за работу. Возможно, она покажется вам непомерной, но не вздумайте отказаться, иначе вы пропали: из кузницы вы уже не выйдете. Я вижу, что вас бесполезно отговаривать, но все-таки советую отказаться от этой затеи. Здесь вам рады. Полагаю, что и вам здесь понравится.
— Я не передумаю, — улыбнулся Кедрин. — Но за совет спасибо.
— Хорошо, — проговорил Тарон. — Когда вы собираетесь отправляться?
— Как можно скорее, — ответил Кедрин.
— Думаю, завтра не будет поздно, — заметил хозяин. — А пока что вам не повредит посетить баню и хорошенько выспаться. Я позабочусь, чтобы вам приготовили припасов в дорогу.
— Ты добр к нам, — сказал Кедрин, — благодарю тебя.
Тарон просиял, но ничего не ответил. Поманив слугу, он что-то шепнул ему на ухо, а затем вновь повернулся к гостям.
— Дукаи проводит вас в ваши покои.
Кедрин понял этот вежливый намек и поднялся. Тепшен и Браннок последовали его примеру. Слуга провел их по колоннаде к винтовой лестнице и поднялись по ней на верхний этаж. Там Дукаи показал им три спальни, расположенные рядом, и объяснил, что через арку напротив можно пройти в бани.
— Позвольте, я заберу вашу одежду, — при взгляде на их перемазанные одеяния на лице Дукаи мелькнуло брезгливое выражение. — Я все постираю и почищу. В спальнях нас ждут наряды, подобающие покоям Владетеля Тарона.
Кедрин не горел желанием рядиться в пестрые тряпки, которые здесь так любили. Но его одежду и впрямь не помешало бы выстирать.
— Просто оставьте вещи в своей комнате, — проговорил Дукаи, — вам все вернут.
Кедрин кивнул, и слуга удалился. Друзья разошлись по спальням. По предложению Тепшена Кедрин занял среднюю комнату. Юноша не возражал. Сейчас он мечтал лишь об одном: скорее оказаться в бане.
Спальня оказалась просторной. Из широких окон открывался вид на сады и огороды. Сгущались сумерки, и окрестности утонули в синих тенях. У стены возвышалась кровать. Напротив перед небольшим очагом стояли два стула и низкий столик. В стенном шкафу Кедрин обнаружил целый ворох ярких нарядов, вроде тех, в которых разгуливали местные обитатели. В углу был еще один шкаф. Голод и жажда были утолены, и Кедрину вдруг захотелось выглядеть прилично. Он сбросил свою одежду, свалив ее беспорядочной грудой на кровати, и облачился в просторное одеяние, самое скромное, какое нашел.
Он уже собрался покинуть комнату, но вернулся и взял меч Друла. Перед дверью в спальню кьо юноша на миг остановился в смущении, но Тепшен распахнул дверь — и все его страхи рассеялись. Тот встретил Кедрина с клинком в руке, в платье цвета яркого изумруда с серебряной отделкой. Браннок тоже был здесь. Он не расстался со своей саблей, хотя в своем новом наряде, алом с темно-синим, чувствовал себя куда увереннее, чем его товарищи.
— Похоже, намерения у него вполне благие, — проговорил он, продолжая разговор с кьо. — Но только глупец ходит без меча в чужих владениях.