Разумеется, официальный приём прибывших обставили куда более пышно. Вплоть до почётного караула, салюта, торжественного ужина и вручения подарков. И ещё три дня База жила в суете, пока, наконец, каракка не подняла паруса и не двинулась в путь через океан.
Зато всё это время не бездельничали наши соседи-горцы, которые узнали о разгроме пиратов в тот же день. И организовали прочёсывание местности для поимки разбежавшихся рыжеволосых. Сложно сказать, многим ли из дикарей удалось избежать избиения и рабства, доберётся ли когда-нибудь кто-то из них до родных мест, но горцы сполна отомстили им за предыдущие обиды. А в знак благодарности за наказание давних обидчиков даже пригнали нам бесплатный плот из брёвен: трофеи в лагере на берегу они взяли неплохие (по их представлениям): несколько котлов для приготовления пищи, наконечники стрел и копий, которые спокойно могут продать кочевникам. Да и в окрестностях Базы хорошо «попаслись», собирая брошенное и оброненное оружие.
Недовольной тем, что ей не удалось поучаствовать в разгроме пиратов, осталась Кроха, к которой я переселился в день нападения на Базу.
— Но согласись: твой обет уничтожить рыжеволосых не меньше, чем было тех, от рук которых погибла Лютикова, мы выполнили.
Согласилась. Но продолжила сетовать, что не сделала это собственноручно. Тем не менее, дала обещание, что, войдя в «спецгруппу», не станет немедленно нажимать на спусковой крючок, едва увидев рыжую шевелюру. А после этого стало возможно и более плотно заняться её подготовкой. Тем более, время не ждало, и группа геологов «била копытом», ожидая рейда в степь к водоразделу, где мы с Листьевым обнаружили выходы малахита.
Ничего нового, кроме не совсем привычной живности, для меня в саванне нет. Как ни крути, какие красивые термины для её обозначения ни употребляй, а всё равно она остаётся местностью, которую можно описать выражением «лысая жопа». Деревьев минимум, основная растительность — кустарники и трава. Зверья, правда, много. С голоду точно не помрём. Причём, зверья как травоядного, так и хищного, так что приходится постоянно быть начеку, чтобы самим не стать чьим-нибудь завтраком, обедом или ужином.
Полного соответствия животного мира с земной Африкой нет, но параллели прослеживаются. Множество видов рогато-копытных, от мелких сайгакоподобных бегунов до массивных, раза в два крупнее земной коровы, «антилоп». С обилием видов, размерами, промежуточными между этими крайностями. Полос на местных «зебрах» намного меньше, чем на земных, и они очень широкие. Но есть и разновидности только с одной продольной полосой вдоль хребта. Видели в стороне нечто среднее между носорогами и кабанами: целый гребень из рогов на «носу» дополнен двумя парами мощных, загнутых кверху клыков. А вот бивни местных «слонов» с более коротким, чем у земных, хоботом, наоборот, не искривлённые, а прямые. И растут вниз.
Куда больше сходства среди кошачьих, представленных «львами» и «леопардами» (классифицировали мы их по размерам и расцветке), и псовых, очень похожих на гиен. Только последние не пятнистые, а с разводами на шкуре. И тех, и других отпугивает тарахтение двигателей бронированных «Уралов-ВВ» и их солярочный выхлоп.
Выбор этих громадин, массой более семнадцати тонн, неслучаен, несмотря на то, что численность экспедиции небольшая. Бронированный кузов, которому не страшны даже пули, не говоря уже о стрелах изредка попадающихся в саванне кочевников, вмещает семнадцать человек, но нам в нём спать. А ещё — везти с собой кучу припасов, инструментов, оборудования, а назад ещё и образцы горных пород, которые наковыряют геологи. Да взять хотя бы беспилотники, которые будет запускать Людмила: задачу изучения континента нужно выполнять, поэтому, пока учёные долбят камень и сверлят дырки в земле, «Орлан» будет летать на максимально доступное ему расстояние. Ну и, конечно, запас топлива, позволяющий проехать на одной заправке больше тысячи километров, был веским аргументом в пользу именно этой марки машины.
Как охранник, моя любовница не стоит ничего. Пока не стоит, поскольку я её только-только начал «натаскивать». Но это вовсе не значит, что ей нечем заняться: на ней, как я уже сказал, управление беспилотниками, обработка принесённой ими информации и радиосвязь с Базой. Ну и, что она восприняла с недовольством, приготовление пищи на толпу в восемнадцать человек.
Как поведали геологи, водораздел, на который мы едем, является остатками очень древней горной системы, почти полностью разрушенной за сотни миллионов лет. Поэтому полезные ископаемые должны выйти на поверхность, как на фотографиях того самого малахитового рудника. Горят оптимизмом, рассчитывают на открытие великих месторождений неимоверно ценных ископаемых. Ну-ну. Нам бы, как я прикидываю в уме, не эти ванадии-рении-тории найти, а какое-нибудь не самое крупное месторождение нефти, чтобы не таскать с Земли бочки и цистерны с топливом. Это ведь сейчас разница темпоральных потоков незначительно ушла в зону «ускорения» течения время на ТемУре. А что будет, когда она «ломанётся» с такими темпами, как было после высадки экспедиции Бланка? Успеют ли на Земле снабжать нас горючкой для всё возрастающего количества моторов? А простейший модульный НПЗ, монтируемый буквально за неделю, обеспечит наши потребности с гарантией. Качество бензина, выдаваемое таким «самоваром», конечно, хреновое, только для старых движков времён СССР подходит, но зато солярки для наземного транспорта и мазута для будущих кораблей будет, хоть залейся.
Я не зря поминал про кочевников. Попадалось нам на пути пара кочевий. Пришлось обходить их стороной, чтобы не пугать стада и не нарываться на дурацкие атаки с копьями наперевес на бронированные «Уралы». Но ведь у кого-нибудь из предводителей этих априори воинственных племён может родиться мысль попытаться ограбить чужаков, которые всё равно где-нибудь остановятся и разобьют лагерь. Поэтому и придётся жить в коробках кузовов машин. К счастью, оборудованных кондиционерами, с которыми мы не задохнёмся от жары, если будет молотить двигатель.
На «малахитовый карьер» нас вывела та самая тропа, что мы с Артёмом, ещё не вернувшимся с Базового острова через Землю, засекли с воздуха. Судя по следам на ней, от месторождения ценного сырья на северо-запад недавно проследовал целый караван гружёных «ишаков» и местного аналога верблюдов. Видимо, не так уж и много рыжеволосые потребляют меди и бронзы. А скорее всего, не так уж и много могут их выплавить из-за отсутствия угля для их производства: к северу от Лимана простирается всё та же безлесная холмистая равнина. Вплоть до той самой большой реки, на островах которой и находится «пиратское гнездо». Да и севернее неё мы Дубом с высоты полёта вертолёта не видели никаких лесов.
Уже первый день работы геологов, дорвавшихся до любимого дела, принёс неплохие результаты. По словам их руководителя, Андрея Коренькова, вся плоская горушка, в боковой поверхности которой и выдолблена «яма», сложена из различных медных руд. А её вершина представляет собой «железную шляпу», как рудознатцы назвали слой железосодержащих руд.
— По предварительным прикидкам, можно вести даже промышленную разработку как меди, так и железа. Но это ещё требуется уточнить.
Людка же, пока геологи добили молотками выходы камня, успела «сгонять» беспилотник самолётного типа на предельную дальность управляемого полёта на северо-восток. И с гордостью показала мне обнаруженное в той стороне большое озеро среди саванны. Издалека показала, потому что «Орлан» не дотянулся бы до него без потери связи с управляющей станцией. И в здешней «Африке» есть своё озеро Виктория? Разберёмся, когда доедем до него.