— Хм, а ведь енто золотишко вполне может мне сейчас сгодиться, — Ратибор подкинул тяжёлый кисет в воздухе. — Есть идея. Правда, Святослав бы меня за неё загрыз. На пару со своим племяшом.
Могучий витязь вернулся на поляну, усыпанную телами убитых им шалмахов и волкодавов. Бесхозные лошади ослямов, видимо, почуяв присутствие лешего, дружным табуном чуть ранее умчались прочь, как прискакали, что было ясно из оставленных ими следов копыт.
Ратибор шустрой куницей «пробежался» по туловищам павших бойцов, споро срезая с их поясов различной степени тяжести мешочки с монетами самого разного достоинства. Имелось в закромах ослямбских воителей как злато, так и серебро с медью. Сорвав с одного из мертвецов заляпанную кровью тунику, молодой богатырь свалил на неё найденное добро да связал тогу простым узелком, затем перекинул оную через правое плечо и направился с получившейся незатейливой севалкой раскидывать монеты по окрестности, аки зерно при посеве.
— Удись, рыбка, крупная да жирная. Можно было бы, конечно, с сим богатством рвануть через здешние дебри в сторону Дакии. С длинным пушистым хвостом в виде оравы аскеров, да только ента мне не по душе сильно, сигать прочь от своры шакалят. Нашли, ёк-макарёк, мальчонку-бегунка. Я уже давно вышел из детского возраста! Да и спину аль зад вражинам показывать не приучен! — сварливо пробурчал себе под нос Ратибор, разбрасывая монеты по лесу. — Нет, но князя бы точно недуг какой скрутил, коль увидел бы подобное… Емеля так вообще наверняка слёг бы с хворью тяжкой на седмицу-другую. Аль с расстройством на нужнике притулился на месячишко. А вот Яромир с Миркой наверняка бы одобрили мою задумку!
Рыжебородый витязь, быстро расшвырявший ценные кругляши по окрестным буреломам да полянкам, под конец своих похождений очень кстати наткнулся на бежавший сквозь лесную гущу родничок. Присев на одно колено, Ратибор принялся ладонями жадно черпать и пить прохладную, кристально чистую водицу, пока не утолил мучившую его жажду. Затем молодой богатырь умылся, довольно пофыркивая, и пробормотал:
— Э-эх, год уж прошёл, даже больше, а всё вспоминаю братушек, да вспоминаю, как будто вчера их потерял… Ну ничего!.. Вскорости я навещу наших ворогов! И в лапах у меня будет знатная мухобойка!.. — синие очи дюжего ратника недобро сверкнули. — Я свободен! Так что держитесь, тварюги!
Глава 4
«Идите сюда!..»
— Э-э-э, не понял! — Байбариан, пока собирали людей в погоню, успел-таки переодеться да ополоснуться в своей личной купальне. И вот теперь, на породистом пегом коне подъезжая к Багряным топям во главе трёх сотен браво марширующих позади аскеров, он первым заприметил выбежавших из леса двух помятых боем с Ратибором хромающих волкодавов: одного с перебитыми рёбрами да второго без хвоста и уха. — А где остальные звери?.. — проводив удивлённым взглядом припустивших к Дулмасу псов, городничий обескураженно обернулся на чуть отставшего Джушукана, которому также выделили скакуна. Помимо брата императора да Байбариана, всё прочее лихое воинство было пешим; на лошадках по непролазной чащобе особо не поездишь, а из города до Багряных топей — рукой подать, так что решили время на заход в конюшню не тратить.
— Ты что, и правда рассчитывал, якобы какая-то дюжина собак сможет загнать на деревце чемпиона Кузгара? К тому же вооружённого добрым палашом, — подъехавший принц недовольно рыгнул, осушил бутыль с винишком до дна и отбросил пустую тару в сторону. — Дабы ты мог вальяжной походкой подойди со своими бездельниками-стражниками и просто потрясти условный дубок. С коего тебе на башку тут же бешеный варвар и шлёпнулся бы, аки перезрелая груша.
— Груши на дубочках не растут, — назидательно пояснил Байбариан прописную истину нетрезвому собеседнику, после чего растерянно воззрился на виднеющуюся метрах в ста перед ними кромку густого лиственного леса, располагающегося на еле заметной покатой возвышенности. — Но, признаться, план был таков! И ранее он работал безотказно!
— Это потому что раньше со своими псинами ты загонял лишь зайцев, белок да мышей, — пренебрежительно скривился Джушукан. — Рыжий медведь же, ента совсем другое дело! — второй в роду Кайя мутным взором обозрел окрестности. — Я вот чего не разумею: где наш малёха ополоумевший тысяцкий со своей небольшой ватажкой, что столь дерзко умчался вослед за беглецом? Неужель Ратибор успел уже и их оприходовать на перегной?..
— Да брось ты!.. — фыркнул недоверчиво Байбариан. — Там два десятка отборных бойцов! Рыжезадый русич, конечно, хорош, но всё-таки он же не бог войны!..