***
Элисса мерила комнату шагами. Впервые в жизни она покинула территории островного союза Эльперанда, так мало того, сейчас она находилась на континенте, там, куда ни Иполлита, ни Солейшейм не желали обращать свои взгляды. Раньше она бывала только у амазонок, но их земли почти не отличались от земель древних.
А эта Академия казалась неестественной, пропитанной учтивостью высокого общества, лживыми улыбками, неприкрытой лестью… за всеми этими слоями она не смогла разглядеть истинные сущности тех, кто называл себя людьми с большой буквы — они отвратительны всем древним, родившимся вместе с этим миром, и привыкшим видеть суть вещей. Именно потому они так не любили бывать на материке среди людей, которые не успевали за короткую жизнь познать себя, занимались лишь заворачиванием себя в кокон условностей, лжи и пороков.
«Я здесь только ради Алины», — напоминала древняя себе уже в который раз.
Девушка одернула платье, пытаясь сделать непривычный наряд хоть чуточку удобнее. Фиолетовое платье было пошито по последней материковой моде: сверху туго утянутый корсет, открытые плечи, зато рукава и юбка были настолько пышными и воздушными, что представлялись Элиссе куском облака, которое в буквальном смысле обволокло её. Поверх платья была надета серебристо-синяя лента с гербом морского союза.
Элисса тихо вышла из своей комнаты и направилась вниз по коридору. Заворачивая за угол, она врезалась в высокого мужчину, идущего навстречу. Его презрительный взгляд подействовал бы, как ушат холодной воды на любую другую женщину, но не на неё. Девушка отшатнулась.
— Будьте осторожней, леди, — холодно усмехнулся он. — Полы здесь довольно скользкие.
— Было бы не так скользко, если бы вы смотрели куда шли. Я считала, что истинный лорд, никогда не упрекнет даму в её неловкости, — спокойно ответила она, обходя его.
Мужчина обернулся в сторону незнакомки, провожая её заинтересованным взглядом. Откуда здесь появиться представительнице Морского союза?
Мужчиной оказался ни кто иной, как Эльторон, герцог Эльварский, далеко не безызвестный в Академии. В женском крыле он разыскивал свою очаровательную спутницу на вечер и ещё не слышал о прибытии двух коронованных особ, и даже представить не мог, сколько сюрпризов готовит ему этот год.
***
Артемия и Арифия готовились к балу. Приказ принцессы состоял в чём-то немыслимом: явиться на бал в платьях и без оружия — но проигнорировать его они не могли, хотя и пытались придумать лазейку. Не вышло.
— Помнишь церемонию посвящения? — грустно улыбнулась Арифия. — Тогда нас тоже заставили прийти безоружными. Как дань уважения новой сестре.
— Забудешь такое! — тут же фыркнула Артемия, одергивая слишком длинный подол изумрудного платья. Сёстры замолчали.
— Я рада, что она с нами, — Артемия повернула кольцо камнем вниз. — Рада, что могу назвать её сестрой.
Арифия присела на диван, стараясь не помять свой наряд. Платья травянистого цвета, по её скромному мнению, было неподходящей одеждой для амазонки:
— Я тоже. Но храни меня Артемида!.. До чего неудобные эти ленты!
Все эти неудобные юбки напоминали лишь об одном в этом чёртовом месте — они были в свите принцессы и должны соответствовать. Статус здесь стал для них ненужным бременем, которое люди выставляли напоказ. Амазонки были все равны между собой и почитали лишь царевен и Иполлиту, но этикета на Темескире, как такого, не существовало. А здесь был целый свод правил, собранных в такие тома, только от вида которых начинала раскалываться голова. Мало того — им пришлось их выучить!
Амазонки считали почти так же, как и древние: люди не умели признавать свои слабости и скрывать свою власть. У них не было порядка всеобщего равенства. Каждый выставлял всем то, чем был богат — будь то золото, камни или статус. Но, к сожалению, этими качествами были не ум и не искренность. От этого становилось тошно.