***
Алина комкала в руках платок в ожидании своих фрейлин:
— Ты же встречался с Фрей раньше? Какая она? Как бы я не пыталась вспомнить, что о ней говорили, отец или та женщина, у меня не выходит…
— Мы виделись в Академии, — улыбнулся Эмиль, наблюдая за пытками бедного платочка. — Она была талантливой юной особой.
— Как мне вести себя с ней? — Платок был безжалостно брошен на стол, и теперь принцесса нервно расхаживала по комнате. — Она может узнать, кто я такая?
— Конечно может! Ты же незабываемая! И совсем не изменилась за двести лет! — съязвил он.
Именно тогда, когда тяжёлая книга в кожаном с медными вставками в переплёте коснулась его напоённой мудрыми советами головы, три фрейлины и личный секретарь принцессы зашли в покои. Элисса и Рэнсад одарили друг друга многозначительными взглядами, как бы споря, кто из них двоих разрушит единение этой сладкой парочки. Рэнсад сдался первым:
— Ли, Эмиль — нам пора.
Эмиль, всё ещё посмеиваясь, предложил сердитой принцессе руку, и они отправились на бал.
Бал
В большом праздничном зале дворца Изящества и Доблести собрались все самые знатные люди Золотого Оплота. Ждали появления королевских особ. Первой появилась королева Фрей, с ней шесть пар — фрейлины в сопровождении лордов — свита её величества.
Сложно было описать всю эту роскошь, изящество и изысканность особ, кто занял такое почётное место, но даже одинаковые маски не могли скрыть того факта, что королева была самой искренней и открытой в этой пене из сливок фейского общества. В похожих, однотипных платьях и костюмах, отличающихся лишь цветом, они походили на бесполезно дорогие декорации, не несущие особого смысла.
И фрейлины, и их кавалеры вышагивали четко, почти что машинально, как солдаты на плацу. Сама королева казалась, нет, она на самом деле была невероятно красива: золотые волосы, собранные в высокую роскошную прическу, которую завершала диадема, искусно изготовленная лучшими мастерами континента и переливающуюся в отблесках огней свеч всеми цветами радуги. Её проницательные зеленые глаза ласково улыбались гостям, тонкие аристократичные черты лица сейчас излучали доброту и признательность всем в зале. Платье её восхищало, но не отвлекало внимания от хозяйки, хотя и отличалось необычной красотой, но оно было скорее скромной рамой, выделяющей шедевр, нежели полноценной частью картины. Процессия прошествовала через весь зал, к трону её величества Фрей. Фрейлины остались подле неё, а советники разбрелись по залу.
Следующей церемониймейстер объявил кронпринцессу древних и вторую наследницу престола Темескиры. Девушка с легкой улыбкой на лице уверенно зашла в зал. Весь её вид говорил: «Я принцесса двух самых великих народов, и с этим нельзя не считаться». Гордо вздернутый подбородок, синие глаза, полные решимости, походка, осанка — всё создавало впечатление истинного достоинства и могущества этой молодой девушки. Но даже если бы кто-нибудь осмелился спросить: кто могущественнее в этом зале, Фрей или Алина, только отъявленные глупцы ответили бы, что вторая. Высший свет не терпит правды, рамки которой здесь размываются, на территории фей власть была лишь у одной, а за мысли казнить не дозволено. Ходили легенды о том, что древнему достаточно силы мысли, чтобы изменить человека полностью. А самые жуткие слухи говорили о том, что разозлясь они могли сравнять города с землей.
За минуты, что ей потребовались для того чтобы пересечь зал, у неё перед глазами промчались все празднества её жизни. Нет, в государствах Эльперанда не бывает балов. Перед глазами девушки стояли картины из той части жизни, о которой она запретила себе и думать. Она так и видела... Вот малышка принцесса бежит наперегонки с таким же маленьким мальчиком, мешая всем вокруг танцевать, наступая на ноги высокомерным лордам и на подолы платьев не менее высокомерных дам. Потом бал в честь её совершеннолетия, где она, точно так же шествуя по залу, позорно упала, став посмешищем двора, её свиты, и Алаэры, её невестки. А затем и последний бал в честь коронации брата, на котором она единственная из всех носила траур.
Много воды утекло с тех пор, минуло не одно столетие, и вот она снова идет по бальной зале, гордо, точно зная, что больше не упадет. А если такое и произойдёт, здесь были люди, которые удержат её на ногах, никто не посмеет и улыбнуться, никто. Она летела по залу, сверкающая и блистательная, восхитительная, и даже друзья не знали, что в её памяти снова отряхнулись ото сна страхи прошлого.