***
Диана стояла на краю обрыва, задумчиво всматриваясь в водную гладь.
Уже через месяц от свободы не останется абсолютно ничего. Ей хотелось прокричать это слово по слогам, чтобы каждый листик, каждая песчинка поняли, как это тяжело. Она принесёт клятву, станет преемницей матери, возглавит армию. Нет, не о такой жизни она мечтала.
Сегодня последняя ночь, когда девушка может поменять свою жизнь. Обрести право на свободу и любовь. И юная амазонка им воспользуется.
— Афродита, помоги мне. Прошу, явись ко мне. — Девушка прикрыла глаза и скоро почувствовала холодную руку на своей щеке.
— В тебе течет кровь древних и амазонок, дитя. Зачем ты звала меня? — Диана медленно подняла взгляд на богиню, отказываясь верить, что она действительно пришла, что она действительно сможет помочь.
— Молю тебя, даруй мне шанс на любовь и свободу. Я не имею права на них здесь, на Темескире! — это был крик, мольба о помощи, точно последнее желание утопающего.
Афродита положила руку на сердце девушки, вслушиваясь в его быстрый, неравномерный стук, и время точно остановилось. Диана перестала чувствовать его, не знала, что её уже ищут по всему острову, не знала, что будет с ней дальше. Но здесь и сейчас ей было тепло, уютно и спокойно.
И Афродита убрала руку.
— Я помогу тебе, но взамен ты будешь должна мне одну услугу, хорошо, дитя? — предложение сделки должно было смутить девушку, заставить сомневаться, но нет…
— Все, что захочешь, моя богиня.
Золотистые ленты магической клятвы опутали их руки, на секунду до боли стянули их и исчезли. Теперь их судьбы были связаны.
— Пойдем, — Афродита взяла ту под руку и потянула за собой. — Туда, где тебя никто не найдет.
Живот скрутило, и Диана, снова почувствовав под ногами твердую породу, упала на колени. Сердце билось как сумасшедшее. В помещении не было ветра, но воздух казался гораздо чище, чем на Темескире.
— Где мы?
— В моем храме, Диана. Здесь тебя никто не тронет. — Богиня взмахнула рукой, зажигая факелы, осветившие богатое убранство комнаты. — Мои жрицы обучат тебя всему, что необходимо знать женщине. Надеюсь, ты будешь хорошей воспитанницей.
— Мне придется принять жречество, богиня? — в голосе Дианы проскользнула горечь. — Таково твоё желание?
— Вовсе нет, дитя, — Афродита мягко улыбнулась. — Ты многого не знаешь о материке и его жителях. Если хочешь — можешь уйти сейчас, но, думаю, жизнь в храме научит тебя многому. Ты вольна уйти по велению своего сердца, Диана.
Храм Афродиты располагался на берегу моря в живописном городке Гартер, на территории Гипербореи. Найти того, кто этого не хочет здесь будет затруднительно. Идеальное место, чтобы спрятать бывшую принцессу.
***
Тронный зал Гипербореи буквально искрил от напряжения. Братья, которые были не разлей вода ещё пару лет назад, ссорились. Их отношения испортились в тот момент, когда жена старшего, Кэорона, довела их младшую сестренку до побега из семьи, страны и Боги знают откуда ещё.
Кэорон, разумеется, встал на сторону своей жены, защищая ту от младшего брата, Эльтира. Конфликт, разгоревшийся между ними той ночью, всё течёт и разливается по сторонам, как полноводная река, конца и края которой уже никому не суждено увидеть. Уже двести лет Эльтир безуспешно искал свою сестру по всему миру. Уже двести лет они ругались при каждой возможности, обмениваясь колкостями и насмешками. Вот, что значит, женщина, в данном случае, женщины встали между братьями.
— Я не женюсь на ней! — кронпринц Гипербореи Эльтир Летний орал на своего брата. Если учитывать двести лет вражды, это было вполне безобидно.
— Мы не это обсуждаем! — копируя манеру последнего, вторил Кэорон. — Ваш союз невыгоден эльфам, феям и, наверняка, атлантам. Все они захотят женить Алину на своих детях. И мы, мой дорогой братец, не можем упустить такой шанс наладить отношения с морским союзом. Твой брак с этой девушкой сделает нас неприкосновенными! Ты — член королевской семьи! Ты должен думать, в первую очередь, о благе королевства, а не о своих амбициях! Алианна хотела бы этого от тебя! — этот слизняк знал, на что давить. Только его слова ещё больше взбесили Эльтира.
— Даже не смей заикаться о ней, ты и этого недостоин! — взревел тот в ответ.
— А ты достоин? Ты оставил королевство и светскую жизнь, заперся в покоях, занят только собой и своим самобичеванием. Она была бы более стойкой на твоем месте. — Боже, кто-то перегибал палку и норовил уползти в сторону с разбитым носом.
— Она всегда была лучшей из нас троих. Не зря отец видел наследницу в ней, а не в тебе или мне. И если бы не твоя жена… — вот и она опасная черта.
— Не смей приплетать сюда Лэр! Она в Алианне души не чаяла! — Кэорон покраснел от злости. — Сегодня же вечером ты едешь в Академию! Я приказываю! Или же стража не выпустит тебя из замка, и ты не сможешь продолжать поиски сестры!
Эльтир отшатнулся от брата и побледнел:
— Ты не посмеешь…
— Еще как посмею! Ты и сам это понимаешь, так что, будь добр, добейся благосклонности Алины Оливии или же…
— Или же что?! — скандал перешел на новый уровень. — Ты запретишь мне искать сестру, какая неожиданность! Но если ты это сделаешь, значит у самого рыльце в пушку. Мне часто приходило в голову, что твоя, — он удержался от комментариев, — приложилась к этому делу не сильно… — если бы не холодный взгляд брата, он мог бы ещё долго сотрясать эти стены своим остроумием.
— Я поеду, — тихо и зло ответил Эльтир. — Но знай: если твоя драгоценная Алаэра заставит тебя прекратить её поиски, я отомщу ей, страшно отомщу, она будет молить о смерти! Клянусь! — Откуда-то снизу появились рубиновые ленты Кровавой Клятвы, опутали руки юношей, причиняя боль, и пропали мгновенье спустя. — Теперь ты понимаешь, насколько серьезен был я, брат. Приятно провести оставшееся вам время.
Эльтир Летний выбежал из тронного зала, жалея, что не может хлопнуть дверью или чем похуже по голове недавнего собеседника, за эти году он возненавидел этот чёртов зал, ведь он был символом власти старшего брата.
Что ж, он покорится воле его жены. Алианна тоже не поддавалась иллюзиям о том, кто в действительности правит Гипербореей. Раз в десять лет он находил письмо от неё на своем рабочем столе. Всегда в один и тот же день. Всегда на бумаге, сделанной в одном и том же месте. Проверив и эту зацепку он наткнулся на глухую стену. Она всегда была лучшей, лучшей во всём.
Разумеется, он поедет в Академию. Ради своего народа, ради страны, ради сестры…