-- Го-го! -- вдруг закричал Веревцов во всю силу голоса, вытягивая голову по направлению к свету.
-- Го! -- донеслось через минуту совершенно явственно.
Там был, очевидно, не только свет, но и живой человек. Веревцов с неожиданной лёгкостью вскарабкался вверх по направлению к призыву и очутился на пригорке. Под ногами его в третий раз оказалась тропинка. Через минуту он наткнулся грудью на изгородь, за которой белела неясная четырёхугольная масса человеческого жилища. Вся эта местность показалась Веревцову до чрезвычайности знакомой. Сделав ещё два шага, он окончательно узнал свою собственную юрту. Недоумение его, конечно, не уменьшилось, ибо он не мог понять даже, каким образом он попал на эту сторону реки. Во всяком случае тёплое жильё было перед ним, и это было лучше всего.
Алексеев стоял на крыше в косматой кабардинской бурке, которую привёз с собою пять лет тому назад. Свет оказался большим фонарём, укреплённым на длинной палке, которую он прислонил к высокой трубе, выведенной над камином. Импровизированный маяк и его сторож были совсем под стать сумасшедшему ненастью, бушевавшему на дворе.
-- Славная ночь! -- со смехом сказал Алексеев, соскакивая с крыши и торопливо открывая дверь перед Веревцовым. -- Отличная ночь!..
Лицо его сияло дикой радостью. Косматая голова, торчавшая из такой же косматой бурки и полузанесённая снегом, давала ему вид какого-то фантастического лешего, которому место в глубине тайги, а не в человеческом доме.
-- Они не пришли сюда! -- продолжал он с торжеством в голосе, помогая озябшему Веревцову перебраться через порог. -- У вас славный дом... Далеко, глухо!.. Кругом лес... Я думаю, они совсем не будут сюда ходить... Как вы думаете?..
Веревцов с изумлением смотрел вокруг себя; он не узнавал своего жилища. Его новый товарищ успел за несколько часов переделать невероятное множество дела. Пол был чисто выскоблен и вымыт. Все окна освобождены из-под травяной покрышки, и оконные льдины оскоблены от инея. Даже кровать Веревцова была тщательно выскоблена и вытерта тряпкой.
Вместо верстака стояло другое ложе, сбитое из деревянных плах, но живописно задрапированное одеялом. Стол был застлан скатертью, и на нём горели две стеариновые свечи. Даже камин был выбелен мелом. В глубине его перед огромной загнетой горячих углей стоял готовый чайник с чаем и три горшка с различными снедями.
-- Каково? -- спросил Алексеев с наивным торжеством. -- Видите, какой я проворный!?. Уже домой сбегал и вещи привёз, да и салазки вместе, пускай тут стоят!..
Он проворно разгрёб загнету и затопил камин.
-- И фонарь я тоже склеил, -- продолжал он, -- из рыбьей кожи. Думаю, нужно маяк устроить, а то Василий Андреевич дорогу не найдёт.
-- А дров у меня много, -- прибавил он, помешивая в камине, -- мы их перевезём на салазках. Во всю зиму не истопишь.
-- Теперь садитесь, угощайтесь!..
Он стащил с Веревцова куртку и усадил его на место с такой осторожностью, как будто Василий Андреич был расслабленный.
-- Видите, я ужин сварил! -- указал он на горшки. -- Суп с грибами, каша. На обоих хватит... Я тоже не буду есть мясо как вы. Я хочу жить, как вы живёте.
Василий Андреич слушал с удивлением, не совсем доверяя превращению своего гостя, но Алексеев тотчас же угадал его мысли.
-- Мы с вами всё так жить будем, -- сказал он, -- вы не думайте. Лишь бы они не ходили... Будем жить как в браке. Я буду муж, а вы будете жена, или, если хотите, вы будете муж, а я буду жена. Или будем два мужа, или две жены, как вам угодно.
Настроение его было несколько шумно, но он весь сиял от радости.
-- Лишь бы они не ходили сюда! -- повторял он. -- Вот увидите, что мы наделаем. Лишь бы в покое нас оставили!..
Он был так возбуждён своими новыми надеждами, что после того, как свечи были погашены, и они улеглись спать, ещё неоднократно окликал Веревцова.
-- Видите, видите!? -- повторял он. -- Их нет. Вы запретили им ходить... Пускай же они не ходят! Увидите, как мы будем жить!..
Утомлённый Веревцов не слушал и заснул; но и во сне ему мерещилась оригинальная фигура, полузанесённая снегом и похожая на лешего, стоявшая на крыше с фонарём на длинной палке и бормотавшая как заклинание:
-- Пускай они не ходят! Не надо их! Пускай они не ходят!
Снег в этом году сошёл довольно рано, но река всё не могла вскрыться. Днём солнце пригревало, мёрзлая земля оттаивала и раскисала на припёке, но к полуночи опять становилась твёрдою как камень. Трёхаршинный лёд так крепко примёрз закраинами к тинистому берегу, что даже неустанная сила бегущей воды всё ещё не могла оторвать его долой и унести с собою. Веревцов и Алексеев возились с утра до вечера, обстраивая будущие огороды. Длинные рамы парника уже стояли на южной стороне юрты, поблёскивая на солнце новыми стёклами. Многие стёкла разбились, но Алексеев искусно склеил их замазкой собственного изобретения из творогу, смешанного с песком и рыбьим жиром, и они действовали, как ни в чём не бывало. За парником тянулись гряды, окружённые забором; некоторые были даже вскопаны, несмотря на ночные заморозки. Семена были высажены в горшки и деревянные латки. К полудню их выносили на двор и расставляли на крыше длинными рядами, а к вечеру убирали в юрту.