Основываясь на уставе, я объявил себя командиром сводной колонны и через полчаса назначил выступление. На рассвете нужно было выйти к реке. /
Дорога одна, сбиться нельзя, поэтому шли быстро. Когда уже подходили к реке, разведка донесла, что противника не обнаружено ни на подходе, ни на противоположном берегу. Переправы через реку нет — единственный деревянный мост сгорел.
Я приказал Петрунькину со взводом и одним станковым пулеметом переправиться через реку на лодках и занять оборону на южной окраине города Диены.
— Ваша задача — встретить огнем передовые части противника, заставить их развернуться. Когда сдерживать врага станет трудно, незаметно отойдете.
— Понятно, товарищ командир. А как насчет совета… Я вспомнил о своем обещании и сказал:
— Вы думаете, что струсите, а я убежден — окажетесь храбрецом. Сам перед первым боем так же вот волновался. А потом привык. Хотя и теперь иногда становится страшно. Я в этом случае делаю вид, будто ничего не боюсь, смеюсь и песни пою. Это помогает. У вас тенор хороший. Поступайте так же. Начнет, например, противник бить по окопу, садитесь на дно и пойте «Интернационал». А потребуется в атаку — первым прыгайте на бруствер и погромче кричите «ура».
— Спасибо. Попробую воспользоваться вашим советом, — ответил Петрунькин и начал распоряжаться посадкой в лодки.
К концу дня я навестил его взвод. Командир удачно расположил своих людей, на чердаке двухэтажного дома выставил наблюдателя и расчет станкового пулемета.
Следующим утром при осмотре позиций мне посчастливилось встретить командира соседнего полка. Тот рассказал, что белополяки наступают крупными силами по трем направлениям: на Друю, на Полоцк и в центре — на город Диену. Наши фланговые части держались стойко, а на центральном направлении, как раз против нас, врагу удалось прорваться.
К исходу дня на южной окраине города послышалась стрельба. Петрунькин прислал донесение, что показался конный разъезд противника, за ним головная походная застава. Взвод открыл огонь, и поляки отошли.
Ясно! Утром надо ждать наступления.
Еще чуть-чуть светало, а я уже был у Петрунькина. Взвод застал в полной боевой готовности.
Взошло солнце, и сразу же вблизи окопов разорвалось несколько снарядов. Каждый раз при этом Петрунькин вздрагивал и испуганно смотрел на меня. Ничего удивительного — в первом бою многие так ведут себя. Я подсказал ему:
— Если слышишь разрыв снаряда, то он не опасен. Опасного услышать не успеешь.
Вдали на дороге показалась густая цепь противника. Подпустив ее примерно на тысячу шагов, расчет станкового пулемета открыл огонь. Цепь залегла, а потом стала отходить.
Снова начался артиллерийский обстрел. Один из снарядов угодил в дом рядом с тем, где был наблюдательный пункт. Я приказал убрать наблюдателя и пулемет с чердака.
Петрунькин держался заметно спокойнее, но при каждом разрыве начинал петь «Вставай, проклятьем заклейменный…»
Вскоре снова показались белополяки. Теперь наступало до батальона. Позади еще виднелись цепи пехоты.
— Кажется, придется отходить, — заметил Петрунькин.
— Пока рано. Противник не знает, сколько вас, будет действовать нерешительно и подставлять себя под ваш огонь. Сейчас его обстреляют пулеметы, потом шагов с шестисот — винтовки. Врагу придется продвигаться перебежками, а мы выиграем время. — Потом я показал на одинокое дерево: — Когда цепи поравняются с этим ориентиром, снимайтесь и отходите. Лодки будут ждать.
Вернувшись на противоположный берег, узнал, что белополяки подходили к реке на обоих флангах, но наш огонь заставил их отступить.
Со стороны взвода Петрунькина доносилась сильная ружейная и пулеметная стрельба. Изредка рвались снаряды. Выходит, командир не трусит, взвод держится стойко.
Потом стрельба стихла, а через четверть часа на берегу показались первые красноармейцы. Успешно оторвавшись от противника, взвод расположился в резерве.
К вечеру белополяки заняли город и с крайних домов наблюдали за нами. Ильенков, пройдясь по чердакам несколькими пулеметными очередями, отогнал наблюдателей.
Три дня противник особой активности не проявлял, только подтягивал силы. А на четвертый начал артиллерийский и пулеметный обстрел и под его прикрытием попытался переправиться через реку. Наш ответный огонь сорвал переправу.
Вечером со станции Борковичи прибыл пехотный полк. Штаб армии распорядился, чтобы отряд сдал полку свои позиции, погрузился в вагоны и следовал в город Двинск. Там нам предстояло поступить в распоряжение начальника 4-й стрелковой дивизии.