— А вы не пробовали накрыть здание артиллерийским огнем?
— Разве мы можем достичь чего-либо серьезного своими средствами? Вот если бы корпусная…
Я позвонил командиру корпуса, рассказал о сообщении комбата. Полковник Перекрестов предложил мне остаться в Кескеме на ночь, проверить все самому.
— Смотри, если дело стоящее, надо ударить так, чтобы вместе с черепицей полетели офицерские головы, — заключил он.
Сообщение командира батальона подтвердилось. Лишь только стемнело, в школе засветились огни. Одна за другой начали подходить автомашины, вовсю пользуясь фарами. Обидно видеть и сознавать, что оккупанты на нашей земле чувствуют себя в полной безопасности.
Выждав некоторое время и убедившись, что «съезд гостей» закончился, открыли огонь. Налет продолжался минут десять. А на рассвете в бинокль мы хорошо видели результат ночной работы артиллеристов. Здание стояло без крыши, в стенах зияли большие проломы, во дворе валялись исковерканные кузова автомашин.
Позже наши разведчики выяснили, что в ту ночь в школе погибло несколько десятков офицеров.
В отместку утром и вечером гитлеровцы подвергли Кескем сильному обстрелу и бомбежке. Но мы ждали этого, заранее предупредили войска и жителей.
* * *
Противник не оставлял своих попыток прорваться к Орджоникидзе. Незаметно для нас он снял две дивизии из-под Моздока и перебросил в район Нальчика, где оборонялась 37-я армия. 25 октября наступление здесь началось массированным налетом вражеской авиации на боевые порядки войск. Одновременно 70 бомбардировщиков нанесли удар по штабу армии, не соблюдавшему простейших правил маскировки.
Разрушение армейского узла связи и гибель ряда работников штаба нарушили управление войсками. Противнику удалось прорвать оборону на узком участке и через два дня занять Нальчик. Преодолевая упорное сопротивление частей 37-й армии, к началу ноября гитлеровцы вышли на подступы к Орджоникидзе, но были остановлены подошедшими резервами.
Советское командование решило использовать трудности противника в связи с растянувшимися коммуникациями. Переброшенный под Орджоникидзе 10-й гвардейский корпус перерезал Ардонское шоссе. Для подвоза боеприпасов и продовольствия гитлеровцы вынуждены были использовать узкий коридор в два — два с половиной километра.
Фронт перед Ардоном занимала только что подчиненная 3-му корпусу 175-я стрелковая дивизия. Военный совет 9-й армии решил использовать ее для беспокоящих ударов по городу, чтобы заставить вражеский автотранспорт с боеприпасами, людьми и продовольствием обходить Ардон и этим еще удлинить путь.
Командир дивизии генерал-майор Пыхтин поручил командиру правофлангового 610-го стрелкового полка Рабиновичу послать в ночной налет на Ардон один батальон, чтобы он наделал там побольше шума и задержался как можно дольше.
В этом месте Терек и тринадцать его притоков образуют своеобразный водный лабиринт. Заболоченные камышовые «джунгли» по берегам рек облегчали скрытный подход к селению.
Мы с Буинцевым приехали в дивизию на следующий день после высылки батальона. О нем ни слуха ни духа. И странно, что со стороны Ардона до сих пор не слышно стрельбы.
В конце дня меня вызвал к телефону член Военного совета армии Котомин:
— Товарищ Абрамов, что нового? Батальон не возвратился?
— Никак нет. И, главное, донесений от него не поступало.
— Странно! Тогда сами отправляйтесь в шестьсот десятый полк и выясните там, на месте, что произошло. Сразу мне доложите…
Командир полка майор Рабинович еще совсем молодой офицер. До войны, по его словам, был комендантом Одессы.
— Расскажите, как вы готовили батальон, — попросил я.
— Обыкновенно. Вызвал комбата, поставил задачу. Приказал ему выступать в сумерки, утром ворваться в Ардон.
— О связи с ним условились?
— Какая может быть связь? Если только ракетами. Я полагал, что комбат сам догадается прислать человека с донесением.
Мы отправились к сараям, откуда батальон уходил в камыши. Залезли на крышу, смотрели в бинокли: окраину Ардона хорошо видно, а подступы к нему закрыты камышами.
Я распорядился выслать на розыски батальона взвод солдат. Он должен тянуть за собой провод. Майор Рабинович находил это лишним. Он держался невозмутимо, считал себя абсолютно правым.
К концу третьего дня батальон вернулся. Командир объяснил, что ночью они сбились с пути, заблудились и попали в такое место, откуда нельзя было уйти незамеченными. Только когда находившийся по соседству противник ушел, батальон ретировался.