— Что-ж, посмотрим, кто кого, — сказал Гил… и полетел из седла вверх тормашками, падая на землю он успел сгруппироваться и откатиться от крупного пласта вывороченной земли. Не будь он так проворен, то его бы накрыло несколькими тоннами грунта.
Рядом раздавался предсмертный визг хассов, им вторило испуганное ржание лошадей, кричали и хрипели люди, на землю падали чёрные тени от ярких вспышек боевых заклинаний. Гил на карачках переполз под укрытие большого валуна и осторожно выглянул из-за каменного бока.
Поляны с иллюзией больше не существовало, половина магов-операторов превратилась в кровавый фарш, на земле били ногами раненые верховые животные, в воздухе витал тяжёл запах выпущенных внутренностей и жжёной кости. Посреди кровавого хаоса, отбивая зеркальными щитами магические атаки и посылая огненные шары в людей, возвышался громадный металлический шестирукий голем. Магический монстр достигал семи метров в высоту и сочетал в себе черты самого опасного хищника Алатара — сула и разъярённого слона. Аналог тантрийского «крота», отразив очередной выпад, выхватил из-за спины кнут и взмахнул нижней правой рукой. Кнут удлинился, Гил нырнул под прикрытие валуна, но атаковавший голема маг не успел среагировать. Кнут пробил защиту, раздался треск моментально разрядившихся амулетов и разрубленный на две половинки, в брызгах крови, человек упал на землю.
«Тагр, Тарг, — выругался про себя король, — Близнецы Всемогущие! Суки, суки…, почему. Не хочу…, суки…».
Умирать не хотелось, как они могли прозевать вражеских големов? Почему никто не поставил следящие чары, можно же было предположить, что арии предпримут атаку подземными «кротами». Они неоднократно доказывали неординарность мышления и умение принимать самые неожиданные решения. Тарг, понадеялись, что умнее всех? Теперь из-за чьей-то халатности шестая или седьмая часть высшего офицерского состава армии и личной гвардии короля стучат ногами в ворота чертогов Хель. Гил, оттерев рукавом со лба кровь и грязь, посмотрел в небо. В глубокой синеве, далеко за границей защитного купола можно было разглядеть несколько кружащихся на одном месте птиц. Вот вокруг них появилось огненное свечение и пернатые шпионы вспыхнули подобно факелам, но не сразу, по-видимому маги ариев наложили на пташек мощные защитные чары и снабдили их несколькими амулетами, в том числе генерирующими полог невидимости. Вычислив командный пункт, они нанесли точно рассчитанный удар, и чуть было не добились успеха. Неожиданно король ощутил себя в каком-то коконе. Рывок, в желудке появилась сосущая пустота, в следующее мгновение кокон исчез, а он оказался у подножия холма, рядом шлёпались на землю уцелевшие операторы, гвардейцы и секвестированный големом генералитет. Маги-телохранители из личной охраны короля провели несколько запоздалую эвакуацию. Наконец! Бывший наблюдательный пункт расцвел огненными шарами. Кто-то из командующих артиллерией успел дать приказ на разворот метателей. Големы, а их уже было три, разлетелись на множество кусков — против зарядов метателей их щиты оказались бесполезны.
— Давай перекидывай нас на запасной командный пункт! — отплёвываясь от грязи, крикнул маршал Олмар командиру магов. — И объяви по армии, что Его Величество не пострадал и, вообще, находился в другом месте, — несмотря ни на что старый вояка не потерял ясности мысли, сам король таким похвастать не мог, глядя на трясущиеся руки, он никак не мог прийти в себя. — Ещё пострадавшие есть?
— Есть, атаке «кротов» подверглись третий и четвёртый ложные командные пункты, есть жертвы среди магов. Големы уничтожены. Мы предполагаем, что командные пункты вычислили по плотности наложенных защитных чар.
«Жив, жив, Тарг задери, ЖИВ! ЖИВ!» — крутилось в голове монарха.
— Когда будет готов поглотитель? — тряхнув головой, спросил король маршала. Олмар выразительно посмотрел на командира магов.
— Через пятнадцать минут, — бодро отрапортовал тот.
— Активируйте по готовности, — приказал Гил, старый маршал мрачно кивнул:
— Тарг вам в печень, долго нам ждать переброски? — вызверился он.
— Сию минуту! — засуетились маги. Через минуту в воздухе разлилось серебристое свечение портала.
Перейдя на резервный КП, маршал, постояв пару минут возле развёрнутой иллюзии, оценил текущую обстановку и принялся раздавать поручения:
— Как только заработает поглотитель, заряжайте тубы грифонов капсульными железными бомбами с чёрным гномским порошком.
— Но гномский порошок вспыхивает от любой искры, его невозможно защитить от магии, — попытался возразить генерал Рувкуд, командующий грифоньими крыльями.
— Идиот! — тихо сказал глава тайной канцелярии Дранг, появляясь из-за спины Олмара. — Магия будет блокирована поглотителем.
— Прошу прощения, — склонился в поклоне зардевшийся аки красный помидор генерал.
— Удар нанесёте в центре вражеского фронта, — маршал достал указку и указал на иллюзограмме место бомбардировки.
Отослав Рувкуда, он минут десять расписывал уточнённые задачи остальным подчинённым, после чего вручил каждому по конверту с подробными инструкциями. Король всё время тихо стоял в стороне и наблюдал за Олмаром. Лезть в управление войсками монарх не собирался, справедливо рассудив, что есть человек намного грамотнее и опытнее него, роль свадебного генерала Гила вполне устраивала. Бразды правления упряжью под названием армия старик держал крепко и кони, величаемые генералами, слушались его беспрекословно. Никто из армейских чинуш не желал испытывать гнев человека, которому его величество доверяет безоговорочно. Если кто мог принести победу, то только этот суровый старик, никто больше, по мнению большинства экспертов, не мог сравниться с ним в стратегии и тактике, а главное — в опыте.
Поклонившись Его Величеству и отдав воинское приветствие маршалу, генералы покинули командный пункт, шатёр опустел. Олмар, до обеления костяшек пальцев рук, сжал указку и тяжело опёрся на столик с разложенными на нём картами, несколько молодых расторопных адъютантов, пожирая короля и главнокомандующего преданными взорами, ожидали распоряжений. На мгновение наступила тишина, разогнанная треском рассыпавшихся в пыль кристаллов, которые проецировали изображение.
— Поглотитель… заработал…, — бросив указку на стол, хрипло сказал Олмар. — Близнецы Всемогущие не оставьте нас…
Его Величество, кивнув маршалу, вышел из шатра. Минут десять Гил бездумно пялился на горизонт, что сливался с землёй в серую полоску, скрывающую за собой Ортен. Чуда не случилось, драконы не прилетели…
— Боишься?
Дуч бросил хмурый взгляд на Рада, старый ветеран с нашивками полусотника ободряюще хлопнул молодого парня по плечу, громко звякнули металлические наплечники.
— Боюсь, — не стал отпираться парень.
— Правильно, страх нормальное чувство, только мертвецы ничего не боятся. Держись рядом и слушай, что я говорю, и всё будет тип-топ.
Несколько усатых сослуживцев из прикомандированных к бывшему учебному полку ветеранов важно закивали. Дуч неуверенно улыбнулся и покрепче перехватил щит. Разговаривать приходилось на повышенных тонах — полк выдвигался на позицию и шум стоял нешуточный. Стучали друг о друга щиты и длинные копья, которые несли на плечах, скрипели и терлись о кольчуги плохо подогнанные наплечники, наручи, поножи, ремни и прочая амуниция. Полк Дуча был сформирован три месяца назад и состоял из деревенских парубков добровольно-принудительных добровольцев, которых собирали со всей округи. Вместе с Дучем в армию попало два десятка деревенских парней, десяток из которых оказался с бывшим подмастерьем кузнеца в одном полку, остальных раскидали по другим гарнизонам. Дучу повезло, он спокойно перенёс чудовищные нагрузки первого месяца службы, изнуряющие тренировки молодому молотобойцу были, что сулу тростниковая стрела. Могутный парень, отличавшийся богатырской статью, не растерял за накаченной мускулатурой гибкости. Его отец — бывший ветеран, к сорока годам дослужившийся до сотника и осевший после тяжёлого ранения у приютившей его молоденькой вдовушки, ставшей, в последствии, женой, гонял народившихся под очи Богинь босоногих огольцов с десяти лет и в хвост и в гриву. Причём он не делал разницы между сыновьями и дочкой. Одноногий ветеран бегал на своём костыле едва ли не быстрее, чем пацанва, а меч и копьё в его руках превращалось в нечто страшное и смертельно опасное, хотя сам он говорил, что ему ой как далеко до аристократов, не говоря уже о мастерах. Отец с пяти лет учил детей чтению и письму и сожалел, что никто из них не получил магического дара… Дуч нисколько не жалел, что не уродился магом, уже в десять лет он соображал, что на отцовскую ветеранскую пенсию на мага не выучишься. Пусть их семья считалась зажиточной — армейский пенсионер получал из казначейства по пятнадцать звондов в месяц, что считалось очень неплохими деньгами для крестьян и мастеровых, но этого было совершенно недостаточно для обучения в городе, поэтому мальчишка никогда не афишировал собственного дара. Однажды, возвращаясь после ночного, мальчишка завернул на кузню к гному Тронльву и остался там надолго. Дуч с каким-то потусторонним восхищением следил за работой «светляка», а Тронльв бросал на мальчишку хитрые взгляды. Гном разглядел в пацанёнке то, что тот скрывал от отца и, доверившись чутью, пригласил парня в помощники. Отец дал добро, но от тренировок не освободил. Так и повелось — с утра до полудня отец учил всех деревенских детей в выделенной общиной избе чтению, письму и счёту, после обеда три часа занимался с ними на деревянных мечах, заставлял сбивать из грубо отёсанных досок громоздкие щиты, после чего Дуч попадал в кузню Трольва. Гном учил парня работе с металлом и объяснял, как отпускать силу на волю, как напитывать ею то или иное изделие. Мастер никогда не ругался, аловолосый гном был образцом терпения, как-то он признался отцу, что отпрыск одноногого ветерана может стать лучшим кузнецом среди людей, до гномов ему не дотянуть, но…