Рассматривая сиду, ковырявшую сапожком песок пляжа, он прокручивал ситуацию со всех сторон и каждый раз упирался в упругие ягодицы ветреной дамы, предпочитавшей прятать лицо и поворачиваться к людям задом. Как ни крути, жопа и не думала рассасываться. Княжна, вперив в него пронзительный взгляд, ждала ответа.
— Почту за честь присоединиться к вашему отряду, — поклонился Андрей драконе.
— Ты можешь ехать за моими сопровождающими, — бросила Илирра и направилась к троксам.
Одной фразой его ткнули мордой в песок. Не быть сопровождающим, не ехать с отрядом, а за отрядом. Как бы будь, но не мешай, вроде рядом, но не с нами. Андрей посмотрел на Анию и покачал головой. Эльфийка, уловив горечь и сарказм во взгляде шкаса, ничего не сказала, ей самой не нравилось решение госпожи, ограничившейся странной полумерой, совсем её не красящей. Свита потянулась за княжной.
— Выезжаем в поселение, после обеда направляемся в сторону астала Руигара. — приказала она, садясь в седло. Про шкаса временно забыто, дракона была свято уверена, что тот не потеряется.
Эрмиэль, проводив последнего трокса, подбежал к Андрею. Во взгляде эльфа читалась плохо скрываемая зависть.
— Повезло тебе! — тяжело вздохнув, сказал он. Вокруг столько достойных кандидатов, а дракона выбрала какого-то юродивого. Пусть тот управляется с мечом как бог, но ведь с первого взгляда видно, что недоделок.
— И не говори, — процедил «счастливчик», вздёргивая рейнджера за грудки. — И не говори, — эльф дёргал в воздухе ногами и безуспешно пытался освободиться из стального захвата, — Эрмиэль, скажи мне, кто у нас такой говорливый и не может держать язык за зубами?
Зависти во взгляде больше не было, теперь там поселился страх. Лицо Андрэ, перекошенное от ненависти и злобы, клыки вместо простых зубов в его рту и острые когти, впившиеся в шею, заставили эльфа трепетать от ужаса и проститься с жизнью. Шкас совсем не тот, кого они привыкли видеть и за кого он сам себя выдаёт.
— Живи, — отбросив завистника в сторону, Андрей сплюнул на песок. — Если бы ты знал, как ты меня подставил! — он закрыл глаза и мысленно сосчитал до десяти. Следует успокоиться, нельзя давать выход эмоциям. Нельзя! Чувствуя как выветривается дурь, навеянная гормонами Твигара, Андрей вытер взмокшие ладони о штанины, окинул взглядом замерших в ступоре эльфов, потом помог Эрмиэлю подняться с земли:
— Извини, — виновато сказал он рейнджеру и, не дожидаясь ответа, побежал в деревню.
Больше всех горевала Мимив. Кошка, предчувствуя разлуку, сидела у порога тива и жалобно мяукала тонким голоском маленького котёнка. Лили недалеко ушла от хвостатой питомицы, нос эльфиечки покраснел и распух, а глаза были полны слёз. Андрей прижал девочку к себе, и достав небольшой отрез материи, заменявшей ему платок, вытер малышке слезы.
— Лили, не стоит так убиваться, я ещё приеду к вам погостить.
— Обещаешь?
— Приложу все усилия.
Девочка отвернулась, она прекрасно разбиралась в тонкостях произнесённых слов. Приложить все усилия не значит приехать или обещать. Андрэ больше не приедет, просто он не хочет ей про это говорить!
— Лили!
— Ну и едь себе! — всхлипнув, она оттолкнула Андрея и выбежала из живого домика. Мимив кинулась было к хозяйке, но сообразив, что ей не до неё, вернулась к порогу и затянула старую волынку с жалобным мяуканьем.
— Андрэ, — откинув полог, в тив заглянул Артаэль, — Эваэль зовёт.
Деревенский старшина ждал его у крытой широкими листьями красного папоротника коновязи, рядом с ним вытанцовывал чёрный, как смоль хасс.
— Присядь, — старик указал рукой на толстый корень мэллорна, на полметра выступающий из земли.
Андрей послушно опустил пятую точку на указанную плоскость.
Эваэль достал из складок одежд какой-то кристалл и активировал непонятное плетение, Андрею показалось, что ему в уши напихали ваты, через несколько секунд неприятные ощущения прошли.
— Немой круг, — пояснил манипуляции старшина, — В дом тебя тащить было бы подозрительно, а так нас никто не сможет подслушать. Круг очень трудно засечь, разработка миур. — эльф усмехнулся. — Княжеским магам далеко до кошколюдок.
— Андрэ, — старик прищурился, — или лучше Керровитарр?
Андрей вздрогнул, он никак не ожидал настолько резкого перехода в разговоре. Чуть позже, в конце разговора, но не в самой преамбуле. Старик не глупец и наивно было бы с его стороны упускать с глаз такую приметную личность, как синеглазый шкас. Дед давно сделал выводы, но почему-то не решался их озвучить, видимо момент настал.
— Сейчас лучше будет Андрэ.
— Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь, — Эваэль замолчал, о чём-то лихорадочно размышляя. — Замнём первую часть разговора, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я о другом… — старик присел на второй корешок и начал вещать как он лично и всё свободное поселение благодарны ему за спасение Артаэля и Лили и просят принять в дар смирного, но очень резвого хасса по кличку Уголёк. К транспорту прилагается — старик начал загибать пальцы: две сумы перемётные с запасом провианта для ящера и всадника, два походных комплекта одежды, щит, два парных, длиной по девяносто сантиметров, меча, два бурдюка с водой, плащи, то же два. Любой лук из мастерской, на выбор. Пятьдесят стрел и прочая и прочая. Если брать всё предложенное, то следом стоит запускать отдельный караван с товаром.
От «прочего и прочего» он отказался, на немой вопрос старшины пояснил, что в лесу гораздо нужней трут и огниво, а в городе пара золотых. Предложенные в самом начале клинки, щит, лук и запасные комплекты одежды принимаются с благодарностью, мягкую рухлядь можно унести на себе или навязать на хасса, за провизию отдельный поклон. Эваэль выслушал доводы Андрея и согласно кивнул:
— Я так и думал. — В руке эльфа звякнул тугой кошель. — Здесь тридцать золотых. Возьми, отказа я не приму. И ещё, — словно фокусник он извлёк второй кошелёчек, размером поменьше. На раскрытую ладонь старика посыпалась россыпь камней, каждый из которых стоил по половине того кошеля, что драконий оборотень получил ранее. Заметив в глазах собеседника плотину, готовую прорваться потоком возражений, старшина убрал большую часть камешков, оставив пяток самых крупных. — Это от меня лично, прости, другого предложить не могу. Бери, не жмись, как кокетка на базаре.
Сравнение с барышней вызвало улыбку, Андрей протянул руку и забрал драгоценные камни. Старик прав, весят они немного и лишними не будут:
— Почему ты мне помогаешь?
— Не веришь в душевную доброту?
— Жизнь разучила.
— Гхм, жизнь такая штука, где-то она обучает, а где-то разучает, — Эваэль пару раз хлопнул ладонью по шее хасса. — Люди больше не верят в добрые порывы, им подавай материальное объяснения. Гхм, во многом они правы, наши поступки и устремления чаще всего продиктованы именно материальной стороной, — заметив, что собеседник чуть склонил голову влево и приподнял уголки губ в лёгкой улыбке, эльф закончил: — Мы ещё сочтёмся, как мне кажется, это не последняя наша встреча и кто знает, кто и кому останется должным?
— Спасибо за откровенность и за всё, что ты для меня сделал.
— Не за что, но в следующий раз держи себя в руках. Вирэль не сможет каждый раз подчищать память рейнджерам, к драконам и свите княжны его никто близко не подпустит. Держись от них подальше, не нравятся они мне. Княжне тут не место, папаша зря послал её в ничейные земли. — эльф понял, что сболтнул лишнего и замолчал.
— Спасибо за совет, — Андрей склонил голову вниз. Шпилька деда не пролетела мимо. Напорол он пляже, тут старик его переиграл.
На центральной площади посёлка начал собираться народ. Жители решили проводить княжну Орой. Вирк дело нужное, тем более, когда его взяла на себя венценосная особа, но скорей бы она уже убиралась подальше…