К утру дождь прекратился. Вода согнала с неба весь пепел, но Риго этому совсем не радовался, он ходил между грифоньими загонами, проверяя вверенное ему перо. Прошлая осада дорого обошлась боевому крылу. Орки смогли сбить добрую треть воздушных всадников из кадрированного состава, учебное крыло, брошенное в бой через две седмицы от начала осады, лишилось половины людей и грифонов. Новички. Что с них взять. Мальчишки, они, плюя на приказы, лезли в самое пекло и сгорали первыми, совсем не соображая, что их геройская смерть пагубно отразится на обороне города. У зелёных орков почти не было воздушного прикрытия, в отличие от своих серых собратьев «зеленухи» не озадачивались разведением летающих полуптиц и ящеров, но бороться с небесной угрозой умели. Шаманы выставляли над лагерем многочисленные щиты и подвешивали в небе смертельные западни. После первого, самого разрушительного налёта на орков, командиры «зеленух» сформировали зенитные команды, и стоило в небе над шатрами появиться боевому грифону, как к нему тут же устремлялись десятки проклятий и заклинаний. Во время налёта более многочисленных сил шаманы убивали пригнанных пленников и тогда небесных всадников встречали огненные стены, черные стрелы некромантских проклятий и самая убойная магия, на которую были способны орки и перешедшие на их сторону колдуны из Мерии.
Риго аккуратно перепрыгнул через кучу экскрементов и остановился у последних загонов. Эти сегодня не летят, вонь от оставленной позади пахучей кучки говорила сама за себя — грифоны поносили. Целый боевой пятёрик выведен на несколько дней из-за того, что некоторые сволочи продали свежий мясной рацион и накормили подопечных тухлятиной. Виновники уже получили по два десятка плетей, но экзекуцией грифонов в строй не вернёшь. Как он не хотел брать в своё перо скользких курсантов из учебного крыла, но командир настоял, будь он неладен. Риго качнулся с пятки на носок, круто развернулся и пошёл к штабной палатке, через пятнадцать минут состоится предполётный инструктаж, хотя и так понятно, что проку от вылета будет ноль. Эльфы не орки, этих воробьёв на мякине проведёшь, но за вымя пощупать надо. Разведка боем, Тарг её в печень!
Сигнал тревоги застал его на полдороге к командирской палатке…
Через десять минут Риго всем телом прижимался к тёплой шее Черныша, поднятое по тревоге крыло было послано на борьбу с новым оружием лесовиков…
…Не успели первые лучи солнца пробить облачную завесу и коснуться горных вершин на западе, как над станом лесных эльфов взвились вверх тысячи шаров, которые, подгоняемые наколдованным магами «лесовиков» ветром, полетели в сторону города. Наблюдателя на крепостных башнях и командование всполошились, с подобной тактикой тантрийцы столкнулись впервые. Люди смотрели в небо и гадали, что финт с Тарговой гузкой придумали лесные «гости». Штаб не придумал ничего лучше, чем послать навстречу непонятной угрозе оставшихся в наличии грифонов.
— Выстраиваем «сферу» и палим эти пузыри к снуфлу! — приказал гросс-дерт. Риго оглянулся на полковника, кивнул, мол, всё понятно и повторил приказ подчинённым.
Грифоны быстро разобрались по предписанным позициям, многочисленные учения принесли свои плоды, даже новички из бывшего учебного полка действовали чётко и слаженно.
— Приготовить ручные метатели! — Риго перехватил под левой рукой. Правой достал метатель из притороченной к седлу кобуре. — Огонь по моей команде! Бить по снуфловым пузырям! — надрывался гросс-дерт. — Огонь!
Вышколенный Черныш, повинуясь удару пятками, почти зависнув на одном месте, часто забил крыльями. Выстрел, есть попадание. Выцеленный шар лопнул, выпустив из нутра сероватое облачко.
— Есть!
Стрельба продолжилась, за пару минут небесные всадники без ущерба для себя сбили больше двух сотен мыльных пузырей переростков.
— Вперёд! — скомандовал гросс-дерт, удачно пальнув в близко подлетевший к нему пузырь. Шар лопнул, командира накрыло серое облачко. — А-а-а! — нечеловеческим голосом завизжал полковник, грифон под ним захрипел. Подчиняясь интуиции, Риго резко наклонился вправо, заставляя Черныша сложить крылья и провалиться вниз. Мимо них, кувыркаясь, пролетело то, что раньше было рой-дертом, полковником грифоньего крыла, а ныне напоминало собой пучок лиан-убийц. Чуть отставая от наездника, к земле пикировал растерявший перья и покрывшийся листвой грифон.
— Близнецы всемилостивые! — потрясённо прошептал Риго. — Все назад! — приказал он в переговорник, но было поздно. Небесные всадники пропустили над собой несколько десятков пузырей, чем воспользовались маги эльфов, взорвав смертельные подарки над головами грифонов и их наездников. Серая масса накрыла три десятка полуптиц. Орущие комки посыпались на землю. — Маневр уклонения! Все враз! Уходим! — надрывался Риго, оставшийся старшим офицером после гибели полковника.
Шары продолжали взрываться, отправив в последний полёт ещё десяток сослуживцев алерт-дерта Риго Пронт фон Транда.
— К пузырям не приближаться! — впрочем, наездники уже разобрались с источником опасности. Лишившись сорока грифонов, крыло срочно перестраивалось, оставляя между собой и тысячами шаров пространство, достаточное для манёвра уклонения. — Нард, на связи алерт-дерт Пронт фон Транд. Срочное сообщение для командования! — Риго активировал переговорник для связи со штабом.
— Лэр, случаю вас, лэр! Дежурный маг Корвин, лэр.
— Слушай внимательно, Корвин. Шары содержат семена…
Мидуэль, опёршись на зубцы, стоял на второй смотровой башне и до рези в глазах смотрел на сверкающие в небе вспышки. Поднятые по тревоги грифоны пытались противостоять атаке «семенами смерти», как их называли сами лесные эльфы. Маги на грифонах жгли шары. Обороняющиеся захлёбывалась в крови, точнее в корнях проклятых лиан-убийц, иглороста, ядовитого плюща и иглострела. Прозрачные, напоминающие собой мыльные пузыри» шары взрывались по командам эльфийских магов и от сильного колебания воздуха, выбрасывая мелкие облачка зачарованных семян. Стоило такому подарку попасть на землю или человека, как он тут же пускал корни, после чего жертве оставалось подорвать какой-нибудь заряд, чтобы не мучиться или выстрелить себе в голову из ручного метателя, при условии, что семечко не коснулось головы, иначе было поздно что-либо делать. С подобной тактикой Альянс столкнулся впервые. Шарики оказались далеко не так безобидны, как казались внешне. Вскоре между крепостными стенами и эльфийским станом чёрная земля покрылась многочисленными зелёными лоскутами. Напитанные эльфийской магией упавшие на землю семена тут же давали всходы. Уже через минуту ростки превращались в хищных лиан, или кусты с длинными шипами, которые могли пробить человека насквозь. По чёрной поверхности тянулись усы ядовитого плюща, одна капля сока которого парализовала взрослого мужчину за пару секунд. Самыми погаными были семена Иглострела, название которого говорило само за себя. Красивый цветок с мясистыми толстыми листьями салатового оттенка, прочным стволом и прекрасным продолговатым бутоном нежного розового цвета. Всё бы ничего, но цветок обладал скверной репутацией, а именно — он стрелял из бутона мелкими ядовитыми иглами. Одной иголки хватало чтобы вывести солдата противника из строя — с фатальным исходом.
Издали грифонье крыло казалось стаей мелких мошек, летающей над зажженным фонарём и точно, как мошки, то один, то другой грифоны вместе с всадниками падали вниз, словно мотыльки, опалившие крылья. Вот мошки, собравшись в некое подобие спирали, дружно рванули в сторону Ортена, пришло время активации городских щитов и постановки огненных стен, иначе облако смертоносных пузырей не удержать. Мидуэль скрипнул зубами, будь у них хотя бы с полтысячи грифонов, а не жалкие полторы сотни, то гостей из меллорновых кущ можно было в блин раскатать. Первая волна взламывает щиты, вторая сеет хаос на поверхности…