Крылья зажили, их дракон проверил как только открыл глаза, но дальше начиналось непонятное. Нет, непонятное началось чуть позже. Сначала, чувствуя безумный голод, Андрей съел весь свой припас, уничтожив тонну мяса за какие-то двадцать минут. А вот дальше… После обеда на него напала сильная чесотка и снова проснулся зверский голод. Плюнув на осторожность, он помчался к водопою. Бегущий дракон не замечал, как с него целыми шматами отваливается чешуя, ему бы успокоить зуд, проникший до самых костей и кончиков когтей. Согнав с туши барла стервятников и рыкнув на пару мроунов, Андрей, с остервенением, принялся рвать из тела травоядного великана здоровенные куски. Набив до отказа утробу, он, не отходя от реки, уснул.
Разбудили Андрея, ставшие привычными, утренние трели птиц. Не открывая глаз, он прислушался к организму и нырнул в сэттаж. Все в порядке! Ни чесотки ни зуда. Чесотка болезнь хорошая: почешешь и еще хочется, но лучше без нее. Потянувшись словно кошка и подняв вверх крылья, Андрей открыл глаза. Япона мама, какого хрена! Вся земля вокруг него была завалена чешуей, он повернул голову и осмотрел спину, потом бока — все сверкало новенькой золотистой броней, цветной рисунок по бокам стал рельефнее. Черные чешуйки на груди приобрели желтые вкрапления в центре, грудные пластины расширились и прибавили в толщине, превратившись в настоящую латную броню. Андрей сделал шаг к остаткам туши барла и замер пораженный. Если взять во внимание, что других драконов рядом нет и у туши отпечатки его лап, то новый отпечаток на земле в полтора раза больше старого! Это он, что, подрос за ночь? То-то на него напала незапланированная линька и зуд до самой задницы… Не хилый, однако, «побочный эффект»…
Почесав пальцами на правом крыле маковку, он принялся, не отходя от кассы, рыть яму под старую чешую. Эх, Гмара здесь нет, гном бы удавил его за такое разбазаривание средств.
Копая яму, Андрей, всем нутром ощущал какое-то беспокойство, все его чувства вопили об опасности, но странным образом — опасность угрожала не ему. Бросив рытье, он прислушался к себе, что за чертовщина и подлые шутки Тарга! Чужой страх захлестнул его с головой, и боялась… девочка? Он почувствовал ее через свою кровь. Андрей задумался, ерунда какая-то, откуда у кого-то может быть частичка его крови? Откуда!? Дурак! Тыйгу! Дочь мастера Берга, он же сам ее поил!
Он сорвался с места подобно ракете, Андрей, словно локатор, определив направление и расстояние до цели, замолотил крыльями. Через десять лиг он разглядел внизу разыгравшееся сражение. Несколько, закованных в броню воинов, отбивались от двух десятков вооруженных людей и орков. Всю лесную тропу усеивали трупы, обороняющиеся отправили на суд Хель не один десяток нападавших, но и сами понесли потери. Знакомая женская фигурка прикрывала собой маленькую девочку. Разобравшись кто плохой, а кто хороший, Андрей сложил крылья и спикировал вниз.
— Стоять! — Ильныргу подняла вверх левую руку.
— Ты что-то чувствуешь? — бросив свое место в голове короткой колонны к ней подошел Берг.
— Что-то смутное и неясное. Не могу определиться. — покрутив по сторонам головой, ответила орчанка.
— Засада?
— Не знаю, все может быть.
— А точнее, мы не на базаре. — рыкнул сзади Бриг Малыш.
— Окружающее пространство словно в тумане, я ничего не вижу истинным зрением! Советую всем надеть брони и быть настороже! — ответила Ильныргу и первая, скинув с мула суму со снаряжением, начала переодеваться. Следом за магичкой, по очереди, переоделись подчиненные Ильныргу молодые «волчицы» и несколько нанятых Бергом воинов.
— И долго мы так будем идти? — задал вопрос один из воинов.
— Идти будешь столько, сколько надо, понял? — одернул его Бриг, которого так же мучил этот вопрос, но зная об орчанке несколько больше остальных, исключая разве что Берга, он предпочитал довериться чутью «волчицы» и не роптать.
Ильныргу заняла свое место возле мула с маленькой наездницей, на которую тоже накинули кольчугу, и караван тронулся в путь. Державшиеся на стороже воины взвели арбалеты и напряженно осматривали окружающий тропу подлесок. Если бы это могло им помочь, орчанка подозревала, что их противники вовсю используют визуальные пологи и приготовили им «теплую» встречу. Чувство опасности ее еще ни разу не подводило…
…Вовремя она приехала в Ортен, случись где-нибудь, на пару седмиц, незапланированная задержка и с Тыйгу, вероятно, было бы кончено. Слежку за полуорком она обнаружила на седьмой день после странной бойни в магической школе. Что там произошло никто доподлинно не знал. По городу ходили разные слухи — один нелепее другого, но улицы заполонили патрули, школу оцепили прибывшие из Кионы королевские дознаватели и наказующие. Был арестован ректор Этран. Говорили, что в школе было совершено покушение на дочь владыки Светлого Леса Ратэля. Лесные эльфы требовали крови виновных лиц, в воздухе пахло войной… Высокая политика тяжелой пятой наступила на муравейник под названием Ортен, от ее поступи всколыхнулась вся Тантра.
Слежка, в воцарившемся вокруг бардаке, была неприятным открытием. Ильныргу проследила за шпиком и была удивлена еще больше, когда выяснилось, что шпионивший — орк. Хвост привел «волчицу» на окраину города… Обратно она мчалась быстрее птицы, поднятая по тревоге боевая «звезда»[1] подчиненных ей «волчиц», находящихся на нелегальном положении и осуществляющих постоянный надзор за домом хозяина фехтовальной школы, в это время спешно седлала лошадей…
Берг расслабился, удаленность Ортена от Степи сделала свое дело, да только агенты правящего дома не зря ели свой хлеб и сумели сопоставить данные из путанных рассказов западных купцов и караванщиков. Стоило одному из них промолвиться о появлении в Ортене новой фехтовальной школы, возглавляемой полуорком, как слухи моментально достигли царского дворца. Ильныргу подозревала, что сначала в городе побывал одиночный разведчик, проверив слухи, он доложился по инстанции. Следом в Тантру направили команду ликвидаторов. Царица желала получить головы Берга и Тыйгу, четыре десятка «ножей»[2] преодолели весь континент, останавливаться в полушаге от цели они были не намерены.
Город удалось покинуть незаметно, жалко, что не удалось нанять судно — все корабли оказались зафрахтованы королевскими агентами и подходы к порту Ортена были перекрыты военными. Полуорк дополнительно нанял в Подоле пять профессиональных охранников и маленький караван двинулся на запад. Дорога беглецов лежала в Ортаг, оттуда Берг планировал, порталом, перебраться в Дуял…
— Тетя Иль, я боюсь… — наклонилась к «волчице» Тыйгу. — Плохой лес.
— Не бойся. — Ильныргу повернулась к девочке и истинным зрением увидела светящийся человеческий контур в двадцати саженях от дороги. Опасность! — Бой! — во все горло проорала орчанка, сбивая дочь Берга с седла. Пролетевшая над головой стрела впилась в дерево на другой стороне тропы.
Захрипел и свалился на землю с дырой в шее один из арбалетчиков, Берг и подчиненные Ильныргу воительницы успели выхватить мечи и успешно отбили направленные на них стрелы. Со стороны леса по каравану ударил десяток файерболов, но магическая атака нападавшим не принесла успеха, увешанные защитными амулетами словно шаман-деревья платочками и лоскутами, «волчицы» и наемники не пострадали.
— Молчи! — прошептала орчанка, зажав девочке рот и глядя в расширенные от ужаса глаза.
— Это «ножи»! — крикнул Бриг Малыш, разглядев сбросивших «пологи» убийц на службе короны Степи.
— Не двигайся! — бросила Ильныргу, сооружая над собой и Тыйгу защитный купол. Вовремя: маги, поддерживающие «ножей» не дремали, на «волчицу», горохом из дырявого мешка посыпались боевые заклинания. От ярких вспышек на поверхности купола резало глаза. За незримой границей магического щита кипела схватка. Обе стороны понесли первые потери. Людей охранников «ножи» порубили в первые пару минут, но и сами лишились пятерых, сраженных мечами Берга и орчанок.
То, что вытворял Берг, не поддавалось никакому описанию. Ильныргу первый раз в жизни видела, что представляет из себя настоящий мастер мечного боя, заслуживший звания А`Рэй — Белый Волк. Полуорк метался между деревьев словно вихрь, противники не успевали реагировать на его молниеносные атаки и быстро превращались в крупно перемолотый мясной григ[3]. Через несколько минут Берг оттянул на себя половину нападавших, вторая половина насела на «звезду» волчиц и Брига, пара магов методично продолжала разрушать защитный купол над Иль и Тыйгу.
1
«Звезда» — малое боевое соединение выпускниц школы боевой подготовки «волчиц» Степи, состоит из пяти рядовых членов и командира.
2
«Ножи» — просторечное название спецподразделения убийц службы исполнения приговоров Степи. Степь — царство «белых» орков.