Кровь продолжала обильно течь из раны на лбу, и Витька, слепо выставив вперед руки, двинулся на своих обидчиков. Те, видимо, подумали, что он набрался храбрости и решил дать им сдачи, поэтому снова стали набирать в горсти прибрежных камней, пополняя растраченный во время погони запас. Но он и не думал драться, он просто очень остро, до какой-то щемящей тоски, захотел домой, а как ему показалось в тот момент, найти дорогу с вытянутыми вперед руками будет гораздо проще. Он изо всех сил старался отогнать прочь мысль о том, что будет, если они камнями заставят его войти в воду, потому что из ледяной енисейской воды ему уже никогда не выбраться на берег.
– А ну-ка стойте! – прокричал откуда-то издалека знакомый и такой спасительный мальчишечий голос.
Витька остановился, отер залившую глаза кровь и в приоткрывшиеся щелочки увидел, как большие пацаны побросали камни и настороженно следят за приближением Славки Захарова. Он удивился тому, как решительно звучал Славкин голос и что его мучители слушались мальчика, который был младше и слабее каждого из них.
– Отстаньте от него, – сказал Славка, подойдя уже совсем близко. – Это мой друг. Витька, иди сюда.
Мальчишка, даже не стесняясь того, что напуган, бросился к Славке и встал за его спиной. Захаров продолжил свое неспешное наступление, и теперь уже опасная троица, пятясь, добралась до края воды. Все это время он держал руки в карманах своей мешковатой курточки, но сейчас вытащил на свет плоский камешек и ловко пустил его по воде. Почти уже успокоившийся Витька с восторгом насчитал восемь отлично «испеченных» блинчиков.
– Отстаньте от него, не трожьте! Понял, Виталька? – обратился Славка к вихрастому заводиле.
Тот собрался было возразить, но внезапно набежавшая волна – а Витька, несмотря на свой испуг, заметил, что по реке не прошло ни одной баржи или лодки, – лизнула его ноги холодным языком. Вздрогнув от неожиданности, Виталька отпрянул от воды и немного растерянно кивнул патлатой головой. Славка подошел к Вите и, оглядев рассеченную на лбу кожу, сказал:
– Умыться надо.
Он провел Витьку мимо старших мальчишек, потерявших воинственный настрой, и слегка подтолкнул к реке. Витька присел на корточки, зачерпнул ледяной енисейской воды, которая обожгла и успокоила рану на лбу. Он немного посидел так, втирая в кожу холодную речную воду, а когда обернулся, старших пацанов уже не было. Славка сидел неподалеку и спокойно перебирал гладкие цветные камешки.
– Почему они тебя послушались? – спросил Витька, садясь рядом.
– Это из-за бабки Домны.
– А она у тебя кто?
– Она у меня мировая! – Славка открыто и очень счастливо улыбнулся. – Она людей лечит, а некоторые тут, всякие, говорят, что она ведьма.
– А она ведьма?
– Да нет же, говорю, она лечит.
– А-а-а, – немного разочарованно протянул Витя.
– Чего они к тебе привязались? – Славка мотнул головой в сторону, куда убралась троица мальчишек.
– Они собаку камнями били, а я заступиться хотел.
– Правильно бабка Домна отказалась Витальку лечить, – уверенно проговорил Слава.
– А почему отказалась?
– Живодер он, – Славка поднялся и отряхнул штаны. – Пошли, она тебя на пирог с рыбой звала. Нам сегодня сига принесли.
Витька поднялся и пошел вслед за другом. Всю дорогу до дома он думал о том, откуда накатила волна, лизнувшая ноги его обидчика. Словно Енисей попробовал его на вкус.
***
Каждый раз, когда Виктор думал о том, что же все-таки заставило его поговорить со Славой, перед его глазами вставала одна и та же картина: его жена, Леночка, маленький смешной воробушек, в кухонном переднике, делавшем ее похожей на школьницу, плачет над скороваркой. Он знал ответ: все дело было в капусте.
В конце восьмидесятых жизнь понеслась куда-то сломя голову и не разбирая дороги. Прилавки магазинов поражали широким ассортиментом пустоты. И вот, в самом начале рабочего дня, по причалу пронесся слух, что на городскую свалку вывезли подмороженные за зиму и затяжную холодную весну кочаны. Уже к обеду по свалке бродили прилично одетые люди, стараясь не замечать друг друга и виновато улыбаясь, случайно столкнувшись взглядами. А к вечеру запах тушеной капусты накрыл весь город.