Лошади бежали ровной рысцой, поскрипывали сани, похрустывал снег под полозьями, мужчины впали в мечтательную полудрему и изредка перебрасывались отдельными словами.
Впереди, на вторых санях, глубоко спрятав ноги под сено и шкуры, сидел старейшина Мягисте Велло со своим слугой Кахро. Глаза старейшины тоже были обращены к тощей луне, но время от времени он окидывал взглядом безбрежную белую равнину — не появится ли на западе полоска леса. Ему тоже казалось, что редкие заиндевевшие кусты — это духи, души умерших, которые блуждают здесь и, быть может, оберегают путников от злых людей. Нет ли среди них его отца и брата. Ведь совсем немного времени прошло с тех пор, как отец умер от ран, полученных в битве под Бевериной, а окоченевший труп брата привезли оттуда домой, чтобы крещеные не смогли надругаться над ним. Разве не могут их души находиться сейчас поблизости?
Стать когда-либо старейшиной Мягисте и править своими семью селениями — об этом Велло мечтал давно и даже достойно готовил себя к этому. Но произойти это должно было не ранее того, как солнце десять или двадцать раз повернет с зимы на лето и десять или двадцать раз будут брошены семена в почву и снят урожай. Тогда для отца придет пора отправляться в загробный мир. Но тут неожиданно, по легкомысленному замыслу жадного до наживы старейшины Уганди, хищного Кямби и отрядов сакаласцев, а может, и без всякого замысла, был предпринят этот поход на Беверину. Почти насильно Кямби втянул в него и своего тестя — старейшину Мягисте, а также Велло с братом, пообещав им богатую добычу и славу. Беверина была не особенно сильным укреплением, ее можно было взять просто так, не осаждая, стремительным натиском, со всех сторон штурмуя вал. Рыцарей в крепости находилось не больше одного-двух, а у латгалов было плохое оружие, и они не умели пользоваться им. Беверину можно было захватить и с меньшей дружиной, если брать ее длительной осадой и измором. Но Кямби со своими людьми первым исчез ночью из-под крепости — ему не терпелось навести страх в селениях, дочиста ограбить их, угнать скот и заполонить девушек. Вслед за Кямби исчезли и угандисцы. Осажденные прорвались. Со стороны Вынну к ним приближалась подмога, и нападающим пришлось поспешно отступить, побросав почти все награбленное добро.
Велло привез домой труп брата; его сожгли на холме, в священной роще. И вскоре там же предали огню останки умершего от ран отца. Нового старейшину не выбирали, по обычаю им стал старший сын — Велло, тем более, что его хозяйство было самым большим и самым богатым в Мягисте. Велло не знал в точности своего возраста, однако ему уже было больше тридцати. Кое-кто в деревнях глухо роптал, и это дошло до Велло: почему, мол, не позвали в священную рощу всех тех, кто способен держать меч в руках, и не спросили, кого они хотят видеть своим старейшиной? Известно было, что подстрекает людей, возбуждает их недовольство старейшина одного из селений Мягисте — Рахи, по кличке Рыжеголовый, по происхождению чужеземец. Когда тот еще был мальчишкой, Велло не раз колотил его, а позже призывал к ответу за грабежи на дорогах. Для многих в Мягисте Рахи был сущим наказанием.
Кто знает, не натворил ли Рыжеголовый каких бед и теперь, пока Велло был в Пскове. Может быть, неправильно он поступил, что уехал с лучшими людьми на ярмарку и оставил дома врага. Тем более, что в зимнее время все дороги из Трикатуа и Аутине на Мягисте открыты, а неприятель еще не отомстил за набег на Беверину.
Но не ехать на ярмарку было нельзя: вскоре могла начаться распутица, а весь мед и воск, собранные минувшим летом, все лисицы, зайцы, рыси, хорьки и даже два медведя, убитые нынешней зимой, до сих пор оставались необмененными. Взамен надо было привезти соль, железо, оружие и украшения для женщин. В Риге все это стоит дешевле, да и шкуры там в большей цене, но не подобало старейшине отправляться к рыцарям и их крещеным подручным после беверинской бойни.
Потому-то мужчинам из Магисте и пришлось поехать на ярмарку в Псков, и уже шестой день они отсутствовали дома.
Но вот вдалеке показалась темная полоска леса, она постепенно увеличивалась, поднималась все выше. Вскоре путники выехали на большую Вынну-Сакаласкую дорогу. Некоторое время они ехали по ней к северу, а затем круто свернули на запад, к лесу, который стеной вставал перед ними и до которого было теперь рукой подать.