— Да. Дело в вашем необыкновенном сходстве с человеком, которого мы намерены поставить во главе нашего движения.
— То есть в сходстве с Латорре? Я могу просить у вас дополнительных разъяснений?
— Да, конечно, если вы дадите мне обещание, что могу надеяться на ваше умение хранить тайну.
— Я обещаю вам хранить молчание самым строжайшим образом.
— Ладно, несмотря на то, что я мало вас знаю, я доверю вам нашу тайну… Мы хотим сделать Латорре президентом…
— Так я и предполагал.
— Значит, вы все-таки раздумывали над этим. Если наш план начнет осуществляться, нам нельзя будет сидеть сложа руки. Не только нам, но и самому Латорре придется совершить максимум возможного. Вы осознаете это, сеньор?
— Конечно!
— Но Латорре — офицер на службе. Он связан по рукам и ногам. Следовательно, ему надо уйти в отставку или хотя бы взять длительный отпуск.
— Я все понимаю. Но чем я сумею помочь вам?
— Очень многим. Нашему будущему президенту придется действовать нелегально до поры до времени. О его поездках наши противники не должны и догадываться! Визиты, переговоры и тому подобное должны проходить в полной тайне. Но противники догадываются, к чему клонится дело, и за полковником ведется неусыпное наблюдение. Поэтому надо отвлечь их внимание от его персоны. Мы долго искали ключ к решению этой проблемы и нашли его. Это… вы, сеньор!
— Я? Прекрасно! Но скажите мне, что именно я должен, по вашему разумению, делать?
— Отвлекать внимание наших противников от настоящего Латорре.
— То есть они должны принять меня за него?
— Да.
— Быть может, я обязан занять его должность и исполнять служебные обязанности, в то время как сам он скроется и будет спокойно работать на благо вашей партии?
— Нет, нет, вам, разумеется, не придется занимать его должность. Мы сделаем по-другому: Латорре испросит отпуск, чтобы подкрепить свое пошатнувшееся здоровье на какой-нибудь отдаленной эстансии или асиенде. Туда, надев его униформу, поедете вы. Все примут вас за Латорре, все убедятся, что вы поправляете здоровье в полном уединении. Тем временем Латорре будет инкогнито разъезжать совсем в других местах, собирая своих приверженцев, разрабатывая свои планы, а когда настанет время, он начнет действовать.
— А что будет со мной, когда настанет это самое время?
— Вы продолжите свое прерванное путешествие и получите самые убедительные доказательства нашей признательности вам.
— Вы имеете в виду какую-то плату?
— Плата! Ну что вы? Назовем лучше это гонораром, дотацией или чем-то подобным. Определите размер суммы, какую вы полагаете достаточной, чтобы возместить понесенные вами потери.
— Но я не знаю, что потеряю. Речь может идти о пустяковой трате времени, а может, и о моей жизни, сеньор.
— Последнее исключено!
— Вот уж позвольте усомниться! Когда подлинный Латорре примется действовать, его противники легко могут расправиться с поддельным. Если меня расстреляют по закону военного времени, то мне будет уже безразлично, какова сумма дотации.
До сих пор капитан уступал ведение переговоров своему отцу. Теперь он сам произнес:
— Сеньор, скажите откровенно: вы боитесь? А я считал вас мужественным человеком!
— Я не трус; я часто доказывал это и, вероятно, не раз еще докажу. Но есть разные вещи — рисковать своей жизнью ради себя, своих ближних или своего отечества или, соблазнившись деньгами, ставить свою жизнь на кон ради чьих-то чуждых тебе интересов. Я вовсе не боюсь выдавать себя за Латорре. Попади я в беду, мне хватило бы и мужества, и хитрости, чтобы спастись.
— Так что же за причина мешает вам пойти нам навстречу?
— Мне это дело не нравится в принципе. Я ненавижу ложь.
— Но есть же святая ложь!
— Это не более чем слова.
— Сеньор, вас очень трудно переубедить!
— Потому что я не хочу, чтобы меня переубеждали.
С этими словами я поднялся с места. Коммерсант схватил меня за руку и снова усадил, сказав:
— Не спешите, сеньор! В любом случае вы останетесь моим гостем, даже если надежды, что я возлагаю на вас, не оправдаются. Я, впрочем, не сомневаюсь, что нам все же удастся договориться. Быть может, вы не совсем хорошо представляете, каков будет размер нашей благодарности. Среди нас есть богатые, даже очень богатые люди, а преимущества, приносимые нам вашим сходством с Латорре, велики, и награда будет адекватной. Вы будете счастливы.
— Что вы называете счастьем?
— Будучи коммерсантом, я подразумеваю под счастьем, конечно, достижение крупной выгоды. Скажите мне прямо, какую сумму вы хотели бы получить за свои услуги?