При выполнении полученных задач командирам немецких соединений представлялась немалая самостоятельность. И оба комкора сочли целесообразным возобновить наступление в разное время. Это позволило им согласовать действия своих дивизий в зависимости от положения и состояния своих частей и средств усиления. К тому же 48-й корпус явно отклонился к западу, и его войскам не требовалось добиваться синхронности в действиях с корпусом СС.
Судя по количеству истребителей и типам бомбардировщиков, прикинул на глаз Катуков, наступление корпусов Гота поддерживают авиационные силы не только групп армий «Юг», но и резерва главного командования. Количество артиллерии тоже возросло. Но поскольку фронт ведения прорыва увеличился, в артподготовке возникли заметные разрывы. На стыках корпусов, особенно с пехотными, огонь вообще не велся или велся так себе — беспокоящий, разорванными заборами. Перед эсэсовским корпусом таких заборов виделось два, перед 48-м — три, перед 52-м армейским — один. Это обстоятельство и несостыковка во времени лишили артподготовку корпусов звуковой мощи первого дня операции. Отсюда солдатам армии легче будет ее перенести.
В полосах наступления корпусов атака началась вроде бы сплошным фронтом. Танки и пехота овладели двумя траншеями и стали не особенно ходко продвигаться дальше. Только теперь обозначились клинья. В них основную силу представляли таранные группы. Ими атакующие изогнули линию обороны, кое-где даже прорвали ее. Вероятно, думал Катуков, командиры немецких корпусов задумали разорвать оборону на куски и кусочки и тем лишить ее крепости. Присмотрелся к фронту атаки — ан нет: опорные пункты танковых и мотострелковых рот держались, разрывая линии атакующих. И те танки, что продвигались глубже других, попадали под фланговый огонь и горели от бронебойных, подкалиберных и кумулятивных снарядов.
Недоброе известие пришло из 3-го механизированного: таранная группа корпуса СС подошла к Кочетовке и вот-вот вклинится в третью полосу обороны.
Катуков немедля вызвал на переговоры комкора:
— Как собираешься остановить таранную группу?
— Собираюсь нанести контратаку ей во фланг резервной танковой бригадой. Прошу утвердить такое решение.
— Утвердить, когда клин лишь только обозначился, а подбитые тяжелые машины на пальцах можно сосчитать.
— Но может прерваться с вами связь.
— Может, однако будет восстановлена по рациям. Сколько ь бригаде осталось танков?
— Чуть больше половины. «Тигры» и «слоны» из своих длинных пушек харкают на такую дистанцию, что снаряды наших «тридцатьчетверок» лишь шлепают своими по их толстенной броне.
— И ты просишь утвердить твое решение!
— Принято же…
— Ты что, мозгов лишился?! Принято!.. Как тебе было сказано вести бои… Трудно — отодвинь бригаду на километр-полтора и снова жди, когда танки неприятеля приблизятся к твоим на гибельную дистанцию. Опять сорвал или расстроил их атаку — меняй систему огня. Лишь в трудный час отводи бригаду, всю или частично, на новый рубеж. Слышал же о подвижной обороне — вот и применяй ее по обстановке.
— Слышать-то слышал, но по приказу Верховного ведь ее применять нельзя — «ни шагу назад!».
— В приказе есть и другие слова: не отступать без приказа. Вот в трудную минуту и бери на себя ответственность, какую бригаду куда сместить, отвести, как занять более выгодную позицию. А «стоять насмерть» или отводить бригады на более глубокий рубеж буду определять я. Понял?
— Понял, товарищ командарм.
— Остается только выполнить понятое.
Танковые дивизии и полки противника продолжали нажимать и теснить бригады Катукова. Что-либо предпринимать радикальное не было ни сил, ни смысла — вклинения продолжали возникать одно за другим. Контратаками всех не ликвидируешь, а потери понесешь такие!.. Оставалось применять только пассивную оборону в ее активной форме: поражать танки врага из укрытий, меняя позиции.